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Las ballenas barbudas de hoy en dí­a son plácidas, comedoras de plancton, pero un nuevo fósil muestra que el grupo no siempre fueron apacibles gigantes del océano.

Fósil de ballena con feroces dientes

La ballena poseía unos ojos muy grandes para cazar sus presas (Imagen: R Start, Museo de Victoria)

Paleontólogos han descubierto una extraño fósil de ballena en Australia con un conjunto de temibles dientes.

El especímen ha sorprendido a los científicos porque pertenece al grupo conocido como ballenas barbudas.

Las ballenas barbudas de hoy en día son plácidas, comedoras de plancton, pero el nuevo fósil muestra que el grupo no siempre fueron apacibles gigantes del océano.

Los detalles del hallazgo de 25 millones de años aparecen en el diario Proceedings of the Royal Society B.

La pequeña, de grandes ojos, ballena barbuda usaba un conjunto de dientes completamente desarrollado para cazar sus presas.

Los científicos han pensado que dos grupos de antiguas ballenas evolucionaron de forma drásticamente distinta en cuanto a sus hábitos alimenticios
hace mas de 34 millones de años.

Creen que las antiguas ballenas que se alimentaban filtrando la comida evolucionaron hasta convertirse en las enormes pero pasivas ballenas barbudas de la actualidad, y aquellas que cazaban se convirtieron en los predadores gigantes del océano, las ballenas dentadas.

Las ballenas dentadas incluyen a la orca, el cachalote y los delfines, mientras que ballenas barbudas son la ballena jorobada y la ballena azul.

El ejemplar muestra que las antiguas ballenas barbudas probablemente cazaban sus presas como sus parientes dentadas.

Gran animal

Las ballenas barbudas modernas deben su nombre a sus características barbas, una estructura similar a un peine entre sus mandíbulas que las permite filtrar el minúsculo plancton del mar para comer. Esta estructura está formada por una sustancia llamada queratina, igual que nuestras uñas o pelo.

"Las características especializadas del cráneo nos dicen que este fósil es indudablemente una ballena barbuda," dijo Eric Fitzgerald, principal investigador de la Universidad de Monash en Victoria, Australia.

"Sorprendentemente, parece que las características originales de las ballenas barbudas no incluyen el aparato filtrador de comida."

En su lugar, la antigua ballena recientemente descubierta probablemente usaba sus largos, afilados dientes para capturar y masticar a su presa, que localizaba gracias a sus grandes ojos.

La ballena empleaba probablemente su sensible oído para cazar (Imagen: Erich MG Fitzgerald)

"Se ha sabido siempre que las antiguas ballenas tenían dientes, pero este fósil es muy importante porque parece que los dientes no se usaban para filtrar alimento," comentó Mark Uhen, jefe de investigación del Cranbrook Institute of Science en Michigan, EEUU.

El fósil representa una especie previamente desconocida, llamada Janjucetus hunderi por su joven descubridor Staumn Hunter, que reparó en él en una roca al descubierto mientras hacía surf en 1997.

Janjucetus hunderi vivió entre 25 y 9 millones de años atrás depués del último antepasado común entre las ballenas dentadas y las barbudas.

La especie también tiene una inusual audición. A diferencia de las ballenas barbudas actuales, el oído de este animal probablemente se especializó para detectar sonidos muy agudos. Es similar a las ballenas dentadas, que actualmente "ecolocan", produciendo ondas acústicas de alta frecuencia y escuchando los ecos para encontrar las presas.

Los descendientes vivos de Janjucetus', las ballenas barbudas, parecen haber perdido esta habilidad, posiblemente por no cazar grandes presas. En su lugar, sus oídos detectan bajos de baja frecuencia que nosotros asociamos con los cantos de ballenas.

A pesar de su oído de alta frecuencia, los ojos inusualmente grandes del Janjucetus sugieren que probablemente usaba la visión para encontrar presas.

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Fuente noticia: BBC News

Traducido por Raquel Castrillo Gadea para