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La sombra reflejada por una luna a su paso a través del espacio encima de las verde-azuladas nubes altas de Urano, fue capturada recientemente por vez primera por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Una imagen nunca antes vista de una alineación de la luna de Urano, Ariel, en el momento de atravesar frente a la cara del planeta gaseoso gigante. Crédito: NASA, ESA, L. Sromovsky (Universidad de Wisconsin, Madison), H. Hammel (Space Science Institute), y K. Rages (SETI)

Para un observador en Urano, el paso de la helada luna Ariel del planeta, habría parecido como un eclipse solar y el Sol habría quedado totalmente cubierto. Sin embargo, el efecto no hubiera sido tan dramático como cuando existe un eclipse en que estén involucrados la Tierra y la Luna. El Sol se ve mucho más pequeño sobre Urano que sobre la Tierra debido a que el planeta gigante se encuentra mucho más lejos. Por lo tanto, un eclipse total en el que se involucra a su luna, no solo cubre el cuerpo del Sol, sino que también su corona.

Aunque semejantes "tránsitos" por lunas a través de los discos de sus planetas es algo común para otros planetas gaseosos gigantes como Júpiter, los satélites de Urano orbitan el planeta de una manera tal que rara vez extienden su sombra sobre la superficie del planeta. Las lunas de Urano orbitan al planeta por encima del ecuador, de modo que sus tránsitos se alinean de canto hacia el Sol sólo cada 42 años.

A modo de que ocurra un tránsito en Urano, el Sol debe brillar directamente sobre el gigantesco ecuador del planeta; la próxima vez que esto volverá a ocurrir será en el 2007. La última vez que ocurrió un equinoccio en Urano fue en 1965, pero los telescopios en aquel entonces no eran lo suficientemente exactos y precisos para poder ver los tránsitos.

Nombrado como un misterioso espíritu eólico en la obra de Shakespeare, "La tempestad", Ariel sólo tiene un tercio del tamaño de nuestra luna. La luna es el satélite más cercano a Urano.

A medida que Urano se aproxima al equinoccio, habrá más eclipses adicionales de sus lunas Umbriel, Titania, Oberon y al igual que otras de las más pequeñas.



Artículo de - Space.com - Ker Than
Aportación de Liberto