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Científicos proponen construir un telescopio para la búsqueda de exoplanetas en la galaxia que emplee una de las predicciones de Einstein (las microlentes gravitatorias) para encontrar nuevas tierras en la Vía Láctea.

Si destruimos nuestro planeta
¿encontrará la ciencia uno nuevo?

Por Dawn Stover | septiembre 2006



Los científicos emplean una de las predicciones de Einstein para encontrar planetas similares a laTierra alrededor de otras estrellas – planetas que incluso podrían albergar vida parecida a la de nuestro planeta. ¡Dejemos que empiecen los planes de evacuación!

¿QUÉ?: Un método para divisar planetas con tamaños similares a la Tierra alrededor de estrellas distantes. Con las técnicas tradicionales no se pueden encontrar pequeños planetas rocosos. Pero una nueva estrategia llamada microlentes gravitatorias, utiliza la curvatura de la luz para detectar esas escurridizas tierras. Con ella, los astrónomos ya han descubierto cuatro nuevos planetas. El último de los cuales, localizado en Escorpio, es un cuerpo helado apenas 5,5 veces más grande que la Tierra; el planeta extrasolar más pequeño encontrado orbitando alrededor de una estrella normal.

¿POR QUÉ?: Para determinar si estamos solos en el universo. Hay muchas más posibilidades de encontrar vida en un planeta rocoso que un gigante gaseoso como Júpiter – y si los humanos necesitan encontrar un nuevo hogar en el futuro, los exoplanetas rocosos serán probablemente nuestro destino. Además, algunos científicos teorizan que los planetas pequeños y sólidos son mucho más numerosos que los gigantes gaseosos (una estimación conservadora anuncia una proporción 10 a 1), pero hasta ahora no han podido poner a prueba esta hipótesis.

¿DÓNDE?: A lo largo de todo el globo. Toda una red de astrónomos apuntan sus telescopios hacia el centro de nuestra galaxia, donde pueden observarse muchas estrellas simultáneamente. Ya que los sucesos de microlentes gravitatorias suceden a lo largo de observaciones que duran de 10 a 40 días, los equipos de investigadores en continentes diferentes registran sus datos a medida que la aurora – y con ella el fin del periodo de tiempo para efectuar observaciones viables - se aproxima a su reino.

¿QUIÉN?: Dos equipos internacionales de científicos, con base en Chile y Nueva Zelanda y asistidos por cientos de astrónomos voluntarios, buscan sucesos de microlentes a través de enormes porciones del cielo. Se alertan los unos a los otros sobre eventos probables a través de páginas Web y correo electrónico.

FAQs (Preguntas más frecuentes)

¿Cuantos planetas se han encontrado?
Alrededor de 200, la mayoría se han descubierto observando el bamboleo en el movimiento de una estrella causado por la atracción gravitatoria de un planeta. Pero ya que con este método se encuentran preferentemente planetas gigantes que orbitan cerca de sus soles, casi siempre demuestran ser del tipo “Júpiter calientes”.

¿Alguno de ellos es como la Tierra?
Aún no. Las microlentes han encontrado cuatro pequeños planetas sólidos. Pero están demasiado lejos de sus soles – y por tanto son demasiado fríos – como para albergar vida (se estima que el planeta de Escorpio es glaciar: -184ºC). Pero futuros hallazgos podrían ubicarse dentro de las zonas habitables de esos sistemas solares. Si se lanza en 2012 el propuesto telescopio espacial de la NASA llamado Descubridor de Planetas con Microlentes (en inglés Microlensing Planet Finder) que ha sido diseñado para elaborar un censo de la galaxia, tendríamos mayores posibilidades de detectar planetas en esta zona.

¿Hemos visto algún planeta rocoso?
No. Son demasiado tenues para ser observados, incluso con telescopios potentes.

¿Puedo ayudar en la búsqueda de planetas?
Claro, si vives al sur de los 35 grados de latitud norte (Memphis, Tennessee) y tienes tu propio telescopio con una apertura de 25 centímetros equipado con un detector CCD. Los lectores interesados en unirse al proyecto deberán contactar con Andrew Gould en [email protected].


Nota del T. Más información sobre Microlensing Planet Finder en este abstract o en este PDF.

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Fuente noticia: PopSci.com.

Traducido por Miguel Artime para