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Científicos que utilizan datos de la NASA están estudiando un nuevo tipo de explosión cósmica denominada estallido de rayos gamma híbrido. Como ocurre con la mayoría de los estallidos de rayos gamma, esta explosión probablemente señala el nacimiento de un

Sin embargo, no está claro qué tipo de objeto u objetos explotaron o se fusionaron para crear el nuevo agujero negro. El estallido híbrido presenta propiedades típicas de los dos tipos de estallidos de rayos gamma conocidos, pero además posee otras características; que aún no tienen explicación.

EL satélite Swift de la NASA descubrió el estallido el 14 de junio. A partir del hallazgo de Swift, más de una docena de telescopios, incluyendo el telescopio espacial Hubble y grandes observatorios terrestres, han estudiado el estallido.

"Tenemos montones de datos sobre este evento, le hemos dedicado mucho tiempo de observación y aún así no podemos determinar qué es lo que explotó", dijo Neil Gehrels del centro de vuelo espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Md., autor principal de uno de los cuatro reportajes que aparecen en la edición de esta semana de la revista Nature. Todos los datos parecen apuntar a que se trata de un nuevo tipo de explosión cósmica, aunque quizás no sea tan poco habitual".

Los estallidos de rayos gamma representan las explosiones más potentes conocidas en el Universo. Pero son aleatorias y fugaces, y nunca se repiten. Los científicos acaban de empezar a comprender su naturaleza.

Estos estallidos encajan típicamente en dos categorías: largos y cortos. Los estallidos largos duran más de dos segundos y parece que se producen cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa formando un agujero negro. La mayoría de los estallidos; de este tipo proceden de los límites del Universo visible. Los estallidos cortos, que duran menos de dos segundos y suelen durar sólo unos pocos milisegundos, parecen provenir de la fusión de dos estrellas de neutrones o de una estrella de neutrones y un agujero negro, creando un nuevo agujero negro o un agujero negro mayor.

El estallido híbrido, denominado GRB 060614, por la fecha en la que fue detectado, se originó en el interior de una galaxia a 1 600 millones de años luz en la constelación del hemisferio sur Indus. El estallido duró 102 segundos, lo que lo sitúa claramente en el territorio de los estallidos largos. Pero el estallido carecía de los rasgos típicos de una supernova, o explosión estelar, a menudo observados poco después de un estallido largo. Además, la galaxia en la que se produjo el estallido tiene un ritmo lento de formación de estrellas, con pocas estrellas masivas que pudieran producir supernovas y estallidos de rayos gamma. "Es lo más parecido a detectar una supernova, si existiera", dijo Avishay Gal-Yam de Caltech, Pasadena, California, autor principal de otro reportaje de Nature. "Incluso el Hubble fue incapaz de ver nada".

Algunas propiedades del estallido relacionadas con su brillo y los tiempos de llegada de fotones de diferentes energías, la denominada relación retraso-luminosidad, sugieren que el estallido se comportó más bien como un estallido corto (procedente de una fusión) que como un estallido largo. Sin embargo, ningún modelo teórico de fusión puede explicar la emisión sostenida energía en forma de rayos gamma durante 102 segundos. "Estamos en territorio completamente nuevo; no tenemos teorías que nos guíen", dijo Gehrels.

El estallido puede que no sea el primero de su tipo. Datos de archivo de los 90 del observatorio de rayos gamma Compton revelan otros candidatos a estallido híbrido "largo-corto", pero no hay disponibles observaciones de seguimiento para confirmarlos. Johan Fynbo del Instituto Niels Bohr de Copenague, también autor principal de uno de los reportajes de Nature, sugiere que un estallido de mayo de este año también fue largo y sin supernova asociada.

Los científicos siguen divididos sobre si se trata de un estallido largo-corto provocado por una fusión o un estallido largo producido por una explosión estelar sin supernova. La mayoría concluye, sin embargo, que debe de entrar en juego algún nuevo mecanismo: o bien el modelo de fusiones que generan estallidos con duraciones de segundos necesita una profunda revisión, o bien la estrella progenitora de una explosión es intrínsecamente diferente del tipo que produce supernovas.

"Extrajimos toda la información posible de GRB 060614", dijo Massimo Della Valle del observatorio astrofísico de Arcetri en Florencia, Italia, otro autor principal de un reportaje de Nature. "Todo lo que podemos hacer ahora es esperar al próximo estallido híbrido cercano".

Swift se lanzó en noviembre de 2004. Es una misión de la NASA en participación con la agencia espacial italiana y el consejo de investigación astronómica y de física de partículas de Inglaterra, y gestionada por Goddard. Penn State en State College controla las operaciones científicas y de vuelo. El laboratorio nacional de Los Álamos, N.M., proporciona los análisis de imágenes de rayos gamma.