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La Unión Astronómica Internacional ha dividido la esfera celeste en 88 sectores y todas las estrellas que se encuentran en un área concreta forman parte de ese sector, llamado constelación.

Las constelaciones que alcanzan su momento de mejor visibilidad son Coma Berenices, Centaurus, Canes Venatici y Virgo. Este mes lo dedicaremos a la constelación de Centaurus, una de las constelaciones del hemisferio sur, situada junto a la Cruz del Sur (Crux).



Constelación de Centaurus (Centauro)
Nombre abreviado: Cen
Localización: AR 13,13 horas, Dec -45,96º
Franja de observación: 25ºN - 90ºS
Carta de la constelación

Es una de las constelaciones del hemisferio sur, situada junto a la Cruz del Sur (Crux). Se trata de una constelación muy rica en estrellas y con objetos peculiares. Su estrella alfa (alfa-centaury) es la estrella más cercana al sol, a tan solo una distancia de 4,4 años luz y se trata de un sistema múltiple, compuesto dos estrellas principales semejantes al sol y una tercera muy separada de ellas, tanto que se encuentra 0,2 años luz más cerca de nosotros que sus compañeras, denominándose Próxima Centauri (está tan separada de sus compañeras que se duda de que pertenezca al mismo sistema). Próxima Centauri es una enana roja, siendo un ejemplo de una estrella perteneciente a la secuencia principal acercándose a su etapa final, su masa es la décima parte que la del sol y se piensa que alrededor de ella orbita un planeta con una masa cercana al 80% de la de Júpiter.

En esta constelación podremos observar el cúmulo más brillante del cielo, NGC 5139 (también denominado, curiosamente, omega de Centauri), el cual a simple vista parece una estrella gigante y borrosa, pero que con unos prismáticos brinda una imagen espectacular. Otro objeto peculiar de esta constelación es la galaxia lenticular NGC 5128 (conocida como radiofuente Centaurus A), de la que se piensa que es el resultado de la colisión de dos galaxias, una espiral y otra elíptica gigante, lo que provoca una tremenda emisión de ondas de radio.

Estrellas mas importantes:

Rigel Kent o Tolima, Alpha de Centaurus ( a ) . Sistema triple. Las dos principales son estrellas del tipo G y K, muy semejantes al sol, con magnitudes de -0,1 y 1,33. La tercera (Próxima Centauri), muy separada de ellas, es una enana roja, del tipo M y con una magnitud de 11,05, es la estrella más cercana al sol. Existen indicios que hacen pensar que un planeta orbita a Próxima Centauri.
Agena o Hadar, Beta de Centaurus ( b ) . Es un sistema doble, de la que su estrella principal es una gigante azul del tipo B y magnitud 0,61. Su compañera es muy difícil de poder observar al estar muy próxima a la principal.
Gamma de Centaurus ( g ) . Es una estrella blanca del tipo A y con una magnitud de 2,17. Tiene una compañera, prácticamente idénticas, pero es una compañera visual.
Delta de Centaurus ( d ) . Es una estrella blanca de tipo B y magnitud 2,51.
Épsilom de Centaurus ( e ) . Es una estrella blanca del tipo B y magnitud 2,30.
Zeta de Centaurus ( z ) . Es una estrella blanca del tipo B y magnitud 2,55.
Eta de Centaurus ( h ) . Es una estrella blanca de tipo B y magnitud 2,31.
Menkent, Theta de Centaurus ( q ) . Es una estrella anaranjada del tipo K y magnitud 2,06.
Iota de Centaurus ( i ) . Es una estrella blanca del tipo A y magnitud 2,75.
Kappa de Centaurus ( k ) .Es una estrella blanca del tipo B y magnitud 3,13.
Lambda de Centaurus ( l ) .Es una estrella blanca del tipo B y magnitud 3,13.
Mu de Centaurus ( m ) . Es una estrella blanca del tipo B y magnitud 2,92.
Nu de Centaurus ( n ) . Es una estrella blanca del tipo B y magnitud 3,41.

Objetos de interés:

NGC 5139: También denominado, curiosamente, omega de Centauri. A simple vista parece una estrella gigante y borrosa, pero que con unos prismáticos brinda una imagen espectacular. Magnitud 3,7. Es el cúmulo más brillante del cielo.
NGC 5128: Es una galaxia lenticular NGC 5128 (conocida como radiofuente Centaurus A), de la que se piensa que es el resultado de la colisión de dos galaxias, una espiral y otra elíptica gigante, lo que provoca una tremenda emisión de ondas de radio. Magnitud 5,90.
NGC 5460: Es un cúmulo abierto formado por unas 40 estrellas con una magnitud de 5,60.
NGC 5281: Es un cúmulo abierto formado por unas 40 estrellas con una magnitud de 5,90.
NGC 5316: Es un cúmulo abierto formado por unas 80 estrellas con una magnitud de 6.00.

Estrellas en color amarillo
Nebulosas en color verde
Galaxias en color azul
Cúmulos en color azul claro

Los nombres de las estrellas proceden tanto de los griegos tales como Sirio, Procyon, Polux, Castor, Régulo, Polaris, Arturo, Canopo, las Pléyades, como de los árabes como los nombres de Alcor, Mizar, Vega, Aldebarán, Deneb, Rigel, Algol, Betelgeuse, y unos centenares de nombres más. Ante la imposibilidad de dar nombre a la enorme cantidad de estrellas se planteó la idea de dar otro sistema de nomenclatura que resultase más útil para los astrónomos. En 1603 el alemán Johannes Bayer publicó una obra denominada Uranometría, un atlas de mapas estelares en el que se indicaban las estrellas de cada constelación utilizando letras del alfabeto griego al que seguía el genitivo del nombre latino de la constelación a la que pertenece.

Bayer estableció un orden de brillo dentro de cada constelación, de modo que llamó a a la estrella más brillante, b a la que le seguía en brillo, g a la siguiente, y así sucesivamente. El inconveniente de esta nomenclatura es que el alfabeto griego só lo consta de 24 letras, mientras que, por término medio, hay unas 70 estrellas visibles por constelación. Cuando las letras del alfabeto griego resultaban insuficientes para una constelación Bayer recurrió al empleo de las letras minúsculas del alfabeto latino, complicando el método empleado.

Tras la aparición del telescopio se demostró la existencia de un número mayor de estrellas, y se planteó de nuevo el problema de su denominación. En 1712, el astrónomo inglés John Flamsteed, hizo el primer catálogo con la ayuda del telescopio, denominado Historia Coelestis Britannica, recurrió al empleo de los números en vez de letras, asignó un número a cada estrella según el orden en que llegaba al meridiano. Con el tiempo se perfeccionaron los telescopios, observándose ya millones de estrellas en cada constelación, a las estrellas se las distingue, no por su nombre, ni letras, ni números, sino por la posición que ocupan en la esfera celeste, esto es, por su ascensión recta y declinación. Aún así, es común ver en las cartas celestes y en los planisferios la denominación usando las letras griegas, por orden de brillo, aquí incluyo el alfabeto griego:



Enlaces de interés:

• El Cielo del mes en abril 2008
  
• A simple vista en abril
  
• Cartas celestes para abril
  
• Fases lunares
  
• El Cielo del mes
  

Un Universo por descubrir

Para Astroseti.org: Vicente Díaz