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Polaris es una variable cefeida bien conocida, pero sus variaciones periódicas de brillo han decrecido regularmente en amplitud durante los últimos 100 años. Observaciones recientes han descubierto un aumento de esta variabilidad, un fenómeno único.

Polaris A (Estrella Polar) con sus dos compañeras estelares, Polaris Ab y Polaris B. Representación artística. Crédito de la imagen: NASA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Polaris es una variable cefeida bien conocida, pero sus variaciones periódicas de brillo han decrecido regularmente en amplitud durante los últimos 100 años. Hacia el principio del siglo XX el brillo de Polaris fluctuaba cada cuatro días en un 10%. Hace sólo diez años esta variación había caído a un 2%, haciendo creer a los astrónomos que esta disminución regular de la variabilidad de la estrella estaba a punto de acabar. Esto era así hasta que observaciones recientes descubrieron un aumento de la variabilidad hasta el 4%. Polaris es una estrella extraña por ser una variable cefeida con variabilidad decreciente, y ahora los astrónomos están desconcertados por el retorno de la fluctuación de brillo...

Polaris (también conocida como Estrella del Norte o Estrella Polar) ha ayudado a la humanidad a orientarse desde los tiempos antiguos. Siempre situada en las proximidades del eje polar norte de la Tierra, Polaris ha proporcionado además material para la literatura, la poesía y la religión. En términos astronómicos también es significativa, puesto que es la una variable cefeida con una variación regular en brillo, pero es la única variable cefeida conocida que ha disminuido en brillo durante las últimas décadas. Y para complicar aún más el asunto, esta supergigante de tipo 1a (aproximadamente 4-5 masas solares y 30 radios solares) parece haber rejuvenecido, con un incremento de las fluctuaciones hasta el 4%.

Este descubrimiento llega a partir de observaciones realizadas por Hans Bruntt de la universidad de Sidney y su colaboración internacional. El dr. Alan Penny, co-investigador de la universidad de St. Andrews, Reino Unido, presentará los hallazgos del equipo en la conferencia "Cool Stars 15" (estrellas interesantes 15) que su universidad ofrece esta semana.

En realidad los astrónomos habían centrado su atención en Polaris con la esperanza de captar el punto en el que sus variaciones cesasen por completo, sólo para descubrir que habían aumentado. "Sólo fuimos capaces de descubrir y hacer el seguimiento de la recuperación de la estrella con tanta precisión gracias a un uso innovador de dos pequeños telescopios espaciales relativamente desconocidos y un telescopio de Arizona", dijo Penny. Utilizó la cámara espacial SMEI, normalemnte utilizada para observar las interacciones Sol-Tierra del viento solar; pero él la utilizó para buscar con precisión variables cefeidas en el cielo nocturno. Al mismo tiempo, Brunnt utilizaba un pequeño telescopio adosado al telescopio de infrarrojos retirado de la NASA (WIRE), configurado para estudiar Polaris durante un corto periodo. Cuando Penny se percató de la extraña recuperación de Polaris en sus datos de la SMIE, los compararon con los datos de WIRE de Brunnt, confirmándose que las fluctuaciones de Polaris habían revivido.

Disminución a lo largo de 100 años de la amplitud de la variación luminosa de periodo 4 días de Polaris, y el incremento desde 2000. Crédito de la imagen: H. Bruntt et al. 2008 (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Apoyando a Penny y Bruntt, el profesor Joel Eaton (Universidad estatal de Tennessee), que utilizaba el telescopio espectroscópico automatizado AST ubicado en Arizona, descubrió variaciones en la velocidad del plasma en la superficie de Polaris. Estas medidas mostraban que las variaciones de brillo estaban correlacionadas con efectos de expansión y contracción del cuerpo de la estrella.

Estas observaciones son a la vez intrigantes y desconcertantes. Aunque las variaciones observadas en las variables cefeidas no se entienden en profundidad, la gran mayoría de estas "velas estándar" no cambian su brillo, y mucho menos reviven de este modo. Parecería que Polaris está sufriendo un cambio que no se corresponde con el modelo estándar de evolución estelar, por lo que el equipo de astrónomos estará presto a desarrollar una teoría basada en estas observaciones sobre qué está causando estos cambios en Polaris...

En otros artículos y noticias de Astroseti ya se ha hablado sobre las cefeidas: qué son y cuál es su importancia y utilidad.