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Un científico del Planetary Science Institute se dedica a cartografiar las superficies de lunas, planetas y asteroides del Sistema Solar.

Por Jeremy Hsu

Los autoestopistas galácticos, si es que existen, cuando visiten nuestro sistema solar probablemente querrán tener en sus manos una nueva guía que deja corto al GPS.

Un científico planetario ha realizado los mapas más detallados de nuestros planetas locales, lunas y asteroides, combinando las imágenes de cientos de naves para trazar hasta el último rincón y la última ranura de muchas superficies, incluyendo los asteroides Fobos, Itokawa y Eros. Se incluyen como futuros objetivos para trazar mapas el planeta Mercurio y ocho de las lunas de Saturno, como la helada Encélado con sus géiseres helados, así como la Luna de la Tierra.

“Tengo tres ordenadores dedicados a ello ahora mismo”, dijo Robert Gaskell, un científico planetario, desde Altadena, California; trabaja en el Planetary Science Institute. “Uno trabaja en la Luna, el otro en Eros, y el otro está trabajando en Mercurio”.

A la izquierda, una imagen de la NASA del asteroide Eros, y a la derecha, el modelo de Gaskell. © NASA/JPL/PSI/Robert Gaskell

Gaskell utiliza imágenes de distintos ángulos e iluminaciones para conocer las pendientes y las altitudes de los terrenos alienígenas, ya sea un asteroide rocoso o una luna helada. Su método de estéreo-foto-clinometría (SPC, del inglés stereo-photo-clinometry), crea pequeñas superficies cuadradas en un modelo por ordenador del objetivo, y se van añadiendo cuadrados más pequeños a medida que el modelo recibe datos más detallados.

Un proyecto importante incluye crear mapas altamente detallados de la superficie completa de Mercurio, el planeta más cercano al Sol, gracias a la gran cantidad de datos que se esperan de la nave Messenger de la NASA. La sonda ha tenido que sobrevolar la Tierra y Venus, y terminará entrando en la órbita de Mercurio, en 2011.

“Al hacer cuerpos mayores como la Luna y Mercurio, se debe crear una cantidad inmensa de pequeños cuadrados”, dijo Gaskell a space.com. Añadió que, Mercurio solo, podría incluir 500.000 cuadraditos de tamaños variados.

Gaskell ya ha empezado a combinar imágenes del sobrevuelo inicial de la MESSENGER en Mercurio, en Enero, con unas imágenes más antiguas de la Mariner 10, tomadas en 1973. Pero en los tres sobrevuelos de la Mariner 10 se tomaron fotografías con el mismo ángulo del sol, lo que significa que Gaskell sólo tiene dos ángulos con los que trabajar de momento.

“Cuando tengamos datos superponibles con distintos ángulos del sol, la cosa empezará a tener más sentido”, dijo Gaskell. “Ahora proporciona una resolución razonable, pero yo no me fío demasiado”.

Otros mapas no tienen que esperar hasta que la MESSENGER entre en la órbita de Mercurio en 2011. La NASA también quiere que Gaskell trace los mapas de ocho de las lunas que orbitan el cuerpo anillado de Saturno, incluyendo Encélado.

Los encargados de planear las misiones podrían utilizar los mapas como herramientas de navegación para que la nave Cassini volviera a visitar Encélado en octubre, donde un nuevo sobrevuelo podría proporcionar datos adicionales sobre los géiseres de la luna.

El trazado preciso de los mapas también podría ayudar a los científicos a estudiar las señales de fuerzas de marea congeladas, que podrían reflejarse en la historia de las órbitas de los satélites, cuando tiraban unos de otros de maneras impredecibles.

El último trabajo de Gaskell le ha hecho merecedor de una medalla de la NASA, la Exceptional Achievement Medal. El premio reconocía los mapas del asteroide Itokawa como “la descripción de mayor resolución de un asteroide”, con resoluciones mejores que 15,75 pulgadas (40 cm).

Los ordenadores del científico continúan trabajando día y noche, pero todavía quedan planetas y cientos de cuerpos en el Sistema Solar.

Hasta ahora, sólo he podido rascar la superficie, si me permiten la expresión”, dijo Gaskell.


Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz


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