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El asteroide (2867) Steins es el primer objetivo científico de Rosetta, el cazacometas de la ESA.


Estadísticas vitales

Tamaño: 4,6 km
Radio orbital: 353 millones de km
Clase: asteroide tipo E
Período de rotación: aproximadamente 6,05 horas
Forma: irregular pero no alargada
Acercamiento máximo: 5 septiembre 2008, 20:58 CEST
Distancia en el momento de máximo acercamiento: 800 km
Velocidad relativa en el momento del sobrevuelo: 8,62 km/segundo

El asteroide (2867) Steins es el primer objetivo científico de Rosetta, el cazacometas de la ESA. Situado en el gran cinturón de asteroides, entre la órbita de Marte y Júpiter, esta roca espacial está siendo interceptada por Rosetta, que está de camino hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. El acercamiento máximo está previsto para el 5 de septiembre de 2008 a las 20:58 CEST (horario de verano centroeuropeo, GMT+02:00).

Steins es uno de los tipos más raros de asteroides del Sistema Solar y contiene pistas sobre cómo se formaron los planetas.

Hasta hoy, los científicos planetarios han utilizado varias naves para visitar ocho asteroides distintos, con seis sobrevuelos y dos órbitas cercanas. El 5 de septiembre de 2008 la nave Rosetta realizará el noveno. Sobrevolará el asteroide (2867) Steins durante su viaje hacia el cometa 67/P Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en 2014. Pero antes de eso sobrevolará otro asteroide, (21) Lutetia, en 2010.

Recreación artística del asteroide (2867) Steins Crédito imagen: ESA, imagen de C. Carreau (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Steins fue descubierto en 1969 por N. Chernykh de Nauchnyi, Crimea, y originalmente se le dio el nombre de 1969 VC. Cuando se estableció por primera vez su órbita se le asignó el número 2867 y el nombre de Karlis Augustovich Steins, el anterior director del Observatorio Astronómico de la Universidad de Letonia. Antes de que el equipo de Rosetta lo eligiera para sobrevolarlo, era un objeto sobre el que los astrónomos sabían muy poco.

Por lo tanto, se inició una campaña observacional con telescopios basados en la Tierra a fin de recopilar algunos hechos para preparar la observación de cerca. Steins les sorprendió: resultó ser un tipo de asteroide cerca del cual ninguna nave espacial había volado antes.

Asteroide denominado de tipo E, en otros tiempos podría haber formado parte de las regiones exteriores de un asteroide mucho mayor, que se habría fragmentado. Los asteroides de tipo E son muy raros.

Los asteroides son importantes porque pre-datan los planetas y conservan la memoria de aquella fase de la formación del Sistema Solar: son los trozos que quedaron en el proceso de la formación de los planetas. Los planetas se forman en un proceso caótico en el cual algunos planetesimales colisionan y se fusionan, mientras que otros impactan entre sí con tal energía que se fragmentan. Después de millones de años, la fusión gana y se forman los planetas.

No obstante, en el cinturón de asteroides el proceso de acreción se detuvo con el nacimiento de Júpiter porque su enorme gravedad condujo a los asteroides a órbitas más ordenadas. Esto redujo las probabilidades de colisión e impidió que los asteroides siguieran el proceso de convertirse en planetas.

Durante la campaña del sobrevuelo Rosetta tomará medidas exactas del tamaño, forma y volumen del asteroide y medirá su velocidad de rotación y reflectividad de la superficie. También tomará imágenes y espectros, a partir de los cuales se puedan obtener conclusiones sobre su composición e historial de colusiones. Rosetta buscará alrededor de Steins satélites naturales, polvo y cualquier campo magnético que pueda generar el asteroide.

Además de obtener nueva ciencia, este sobrevuelo servirá de ensayo para la campaña planificada para el asteroide Lutetia en 2010.


Crédito de la imagen: ESA, imagen de C. Carreau


Traducido del inglés para Astroseti.org por Marisa Raich




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