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El nuevo objeto, llamado 2008 KV42, se encuentra en el cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno


Escrito por Jeff Hecht
NewScientist.com news service

Se ha hallado en el helado cinturón de Kuiper un objeto que orbita el Sol hacia atrás, en comparación con la mayoría de los demás objetos del sistema solar. Podría ser de ayuda para explicar el origen de una enigmática familia de cometas tipificada por el cometa Halley.

El nuevo objeto, llamado 2008 KV42, se encuentra en el cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno. Su órbita está inclinada 103,5º en relación con el plano de la órbita de la Tierra, o eclíptica. Ello significa que mientras orbita el Sol, de hecho viaja en dirección opuesta a la de los planetas

Investigadores dirigidos por Brett Gladman, de la Universidad de British Columbia, vieron por primera vez el rebelde objeto en mayo. Las observaciones sugieren que tiene unos 50 kilómetros de anchura y viaja por una senda que le lleva desde la distancia de Urano hasta más del doble de la de Neptuno (o entre 20 y 70 unidades astronómicas (UA), donde 1 UA es la distancia entre la Tierra y el Sol.

La órbita del objeto 2008 KV42 está tan desviada respecto a los planetas que viaja al revés alrededor del Sol. Ha sido apodado "Drac", diminutivo de "Drácula", dado que se supone que los vampiros pueden caminar por las paredes© Crédito imagen: CFEPS (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Al parecer su órbita es estable desde hace centenares de millones de años, pero los astrónomos dicen que podría haber nacido en cualquier otro lugar. "Ciertamente es intrigante preguntarse de dónde procede", dice Brian Marsden del Minor Planet Center de Cambridge, en Massachusetts (EE.UU.).

Gladman dice que probablemente nació en el mismo lugar que los cometas del tipo Halley. Estos cometas también viajan en órbitas inversas o altamente inclinadas que duran entre 20 y 200 años, pero se acercan más al Sol.

Eslabón perdido

No se sabe de dónde proceden tales cometas. Los modelos de ordenador sugieren que no surgen de ninguno de los dos lugares de nacimiento de otros tipos de cometas: el cinturón de Kuiper o la mucho más distante nube Oort, un caparazón de cuerpos helados que se encuentra a una distancia de entre 20.000 y 200.000 UA del Sol.

El equipo de Gladman calcula que el 2008 KV42 procede de más allá del cinturón de Kuiper pero de más acá que la nube Oort, en una región que según se cree podría encontrarse a una distancia de entre 2.000 y 5.000 UA del Sol. Algunos astrónomos denominan esa zona "la nube Oort interior".

Es probable que una perturbación gravitacional lanzara al 2008 KV42 fuera de la nube Oort interior y lo situara en su órbita actual. Y Gladman declara que algún día podría ser sacado de esa órbita y situado en otra que lo acercara más al Sol, convirtiéndolo en un posible "objeto de transición" en el proceso de convertirse en un cometa de tipo Halley.

Escudriñando el firmamento muy lejos de la eclíptica, el equipo de Gladman ha encontrado más de 20 otros objetos en el cinturón de Kuiper con órbitas considerablemente inclinadas; pero ninguno más recorre una órbita en retroceso.


Crédito de la imagen: CFEPS


Traducido del inglés para Astroseti.org por Marisa Raich




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