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Arremolinando luces de diferentes longitudes de onda como si fueran acuarelas, se retrata una región brillante del espacio, activa en la formación de estrellas.



Arremolinando luces de diferentes longitudes de onda como si fueran acuarelas, se retrata una región brillante del espacio, activa en la formación de estrellas.

El cuadro multicolor combina rayos X, luz infrarroja y luz visible captados por el observatorio espacial XMM-Newton de rayos X de la ESA, por el telescopio espacial Spitzer de la NASA y por el New Technology Telescope del Observatorio Europeo para el Hemisferio Sur (ESO, por sus siglas en inglés).

La imagen, plena de colores, muestra una región tachonada de estrellas llamada NGC 346 y revela nueva información sobre la formación de estrellas en el universo.

NGC 346 es la región de formación estelar más brillante en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita alrededor de la Vía Láctea, a 210.000 años luz de aquí.

"NGC 346 es un zoo astronómico", dice Dimitrios Gouliermis del Instituto Max Planck para la Astronomía en Alemania, autor principal de la publicación que describe estas observaciones próxima a editarse en el Astrophysical Journal. "Al combinar información de diferentes longitudes de onda, pudimos entender qué está pasando en distintos sectores de la nube".

La formación de estrellas es un proceso bastante más complicado de lo que pensábamos en el que compiten y colaboran diferentes mecanismos© NASA/JPL-Caltech/ESA/ XMM-Newton/NTT/MPIA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Los astrónomos ya conocían el hecho de que la mayoría de las estrellas más pequeñas en NGC 346 se crearon al mismo tiempo que las masivas estrellas del centro de la región, todas desde una densa nube madre. La intensa radiación proveniente de las estrellas más masivas corroyó el polvo de los alrededores de la nube haciendo que el gas se expandiera y comprimiendo el polvo frío para formar nuevas estrellas. Este proceso es conocido como "formación estelar provocada". Los filamentos rojo-anaranjados que rodean el centro de la imagen muestran dónde ocurrió este proceso.

Sin embargo,la formación de un conjunto de pequeñas estrellas en la región —vistas en la parte superior de la imagen— no puede explicarse por este mecanismo. Los científicos no han podido explicarse qué provocó la formación de este, aparentemente, grupo aislado de estrellas.


Combinando información de NGC 346 proveniente de diversos sectores del espectro, Gouliermis y su equipo pudieron revelar que estas jóvenes estrellas se formaron a partir de una estrella masiva que explotó como supernova hace casi 50.000 años. De acuerdo con el equipo, esta estrella masiva, antes de morir, insufló vida a estas estrellas aunque mediante un mecanismo distinto al ocurrido cerca del centro de esta región. Los feroces vientos provenientes de la estrella masiva, y no la radiación, comprimieron el polvo remanente en la nube madre, formando nuevas estrellas.

En esta imagen, la luz infrarroja (en rojo) muestra polvo a baja temperatura, la luz visible (en verde) denota gas radiante y los rayos X (en azul) representan gas caliente.© NASA/JPL-Caltech/ESA/ XMM-Newton/NTT/MPIA (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Este descubrimiento demuestra que el proceso de formación de estrellas en la misma nube está inducido tanto por el viento estelar como por la radiación. Según Gouliermis, “Este resultado nos enseña que la formación de estrellas es un proceso bastante más complicado de lo que pensábamos, en el que compiten y colaboran diferentes mecanismos”.

La nueva imagen revela también una burbuja, vista como un halo azul a la izquierda, causada por la explosión como supernova de la estrella masiva. Los análisis muestran que esta burbuja está localizada dentro de una gran caparazón gaseosa en expansión, posiblemente alimentada por la explosión y los vientos estelares de otras estrellas brillantes de la vecindad.


Notas para editores:

Estos descubrimientos son descriptos en el artículo "NGC 346 in The Small Magellanic Cloud. IV. Triggered Star Formation in the HII Region N66’, a ser publicado próximamente por D. Gouliermis et al. en Astrophysical Journal.

Entre los autores de este trabajo figuran Thomas Henning y Wolfgang Brandner del Instituto Max Planck para Astronomía y You-Hua Chu y Robert Gruendl de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Los equipos científicos del XMM-Newton tienen base en diversos institutos de Europa y los EE.UU., agrupados según tres instrumentos, y en el XMM-Newton Survey Science Centre (SSC). Las operaciones científicas son manejadas desde el Centro de Astronomía Espacial de la agencia europea (ESA) en Villanueva de la Cañada, cerca de Madrid, España. Las operaciones de la nave espacial se manejan desde el Centro de Operaciones Espaciales Europeo de la ESA (ESOC, por sus siglas en inglés) en Darmstadt, Alemania.

El Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, maneja la misión del Spitzer Space Telescope para el Science Mission Directorate de la NASA en Washington. Las operaciones científicas son conducidas desde el Spitzer Science Center en el California Institute of Technology, también en Pasadena. El Caltech conduce el JPL para la NASA.


Crédito de las imágenes: NASA/JPL-Caltech/ESA/ XMM-Newton/NTT/MPIA


Traducido para Astroseti.org por Anibal Feder



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