Astroseti.org

Dos de las estrellas más masivas de nuestra galaxia, hasta ahora envueltas en misterio, se han podido ver con el Telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, desvelando más detalles que ninguna de las veces anteriores.

Estrellas vistas por el Hubble© NASA/ESA/Jesús Maíz Apellániz (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

La imagen muestra un par de estrellas colosales, WR 25 y Tr 16-244, localizadas dentro del cúmulo abierto Trumpler 16. Este cúmulo se encuentra dentro de la nebulosa Carina, una agrupación inmensa de gas y polvo situada a unos 7.500 años luz de la Tierra. La nebulosa Carina contiene varias estrellas muy calientes, incluyendo estos dos sistemas estelares y la famosa estrella azul Eta Carinae, que tiene la mayor luminosidad conocida.

Estas estrellas son muy brillantes y producen increíbles cantidades de calor, emitiendo la mayor parte de la radiación en ultravioleta, y apareciendo de un color azul. Son tan potentes que queman el hidrógeno que tienen como combustible más rápido que ninguna otra estrella, lo que les lleva a un estilo de vida del tipo “vive rápido, muere joven”.

WR 25 es la más brillante, situada en el cento de la imagen. Su vecina Tr16-244 es la tercera más brillante, justo encima y a la izquierda de WR 25. La segunda más brillante, a la izquierda de WR 25, es una estrella poco masiva que está mucho más cerca de la Tierra que la nebulosa Carina. Las estrellas como WR 25 y Tr16-244 son relativamente raras comparadas con otras más frías. Interesan a los astrónomos porque se relacionan con nebulosas formadoras de estrellas, e influyen en la estructura y la evolución de las galaxias.

Sistema estelar múltiple de Tr16-244© NASA/ESA/Jesús Maíz Apellániz (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

WR 25 parece ser la más masiva e interesante de las dos. Su verdadera naturaleza se conoció hace dos años, cuando un grupo internacional de astrónomos, dirigidos por Roberto Gamen, entonces de la Universidad de La Serena, en Chile, descubrieron que estaba compuesta por, al menos, dos estrellas. La más masiva es una estrella Wolf-Rayet, y podría tener más de 50 veces la masa de nuestro sol. Está perdiendo masa rápidamente a través de fuertes vientos estelares con los que ha expulsado la mayor parte de sus capas externas ricas en hidrógeno, mientras que su compañera binaria, más mundana, tiene alrededor de la mitad de masa que la estrella Wolf-Rayet, y completa una órbita cada 208 días.

Las estrellas masivas normalmente se forman en cúmulos compactos. Con frecuencia, cada estrella está tan cerca físicamente de las otras que es muy difícil resolverlas en telescopios como objetos aislados. Estas observaciones del Hubble han mostrado que el sistema Tr16-244 es en realidad una estrella triple.

Imagen de gran campo© NASA/ESA/Jesús Maíz Apellániz (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Dos de las estrellas están tan juntas que parecen un único objeto, pero la Cámara Avanzada de Exploración del Hubble las muestra como dos (ver la imagen). La tercera estrella tarda decenas o cientos de miles de años en orbitar las otras dos. El brillo y la proximidad de los componentes de estrellas dobles y triples tan masivas hacen que sea particularmente difícil analizar las propiedades de las estrellas masivas.

WR 25 y Tr16-244 son probablemente las fuentes de la radiación que está causando un glóbulo gigante de gas dentro de la nebulosa Carina que se evapora lentamente hacia el espacio, y mientras, pueden estarse induciendo la formación de estrellas dentro de ella (ver la imagen). Se piensa que la radiación también es la responsable de la interesante forma del glóbulo, claramente visible ya en anteriores imágenes del Hubble, que parece una mano con un dedo “desafiante” apuntando hacia WR 25 y Tr16-244.

Estas nuevas observaciones las obtuvo un equipo que incluía astrónomos de instituciones de EE.UU., Chile, España y Argentina, dirigido por Jesús Maíz Apellániz del Instituto de Astrofísica de Andalucía en España. Están utilizando el Hubble junto con observatorios terrestres de España, Chile y Argentina para crear un catálogo que abarque observaciones de todas las estrellas masivas de la galaxia que se pueden detectar en longitudes de onda del espectro visible.

El Telescopio Espacia Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA.


Traducido para Astroseti por Claudia Rodríguez Ruiz


Un Universo por descubrir