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Sólo se conocen 5 de los llamados Repetidores de Rayos - Gamma Blandos (SGRs), 4 de ellos alojados en la Vía Láctea y uno en nuestra galaxia satélite, la Gran Nube de Magallanes.


ESA, 13 de enero de 2009


El telescopio XMM Newton ha sido capaz de captar el débil brillo de un pequeñísimo cuerpo estelar, revelando así su velocidad de rotación por primera vez. Los nuevos datos confirman la teoría que otorgaba a este objeto su pertenencia a una rarísima especie de verdaderos zombis estelares, formada por cada uno de los núcleos de una estrella que resiste a morir.


Sólo se conocen 5 de los llamados Repetidores de Rayos - Gamma Blandos (SGRs), 4 de ellos alojados en la Vía Láctea y uno en nuestra galaxia satélite, la Gran Nube de Magallanes. Cada uno mide entre 10 y 30 Km. de diámetro y contiene, en ese reducido espacio, el doble de materia que el Sol. Todos ellos son núcleos colapsados de estrellas que han explotado y se conocen como estrellas de neutrones.

SGR 1627-41© Crédito imagen: ESA/XMM-Newton/EPIC (P. Esposito et al.) (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Lo que diferencia a los Repetidores de Rayos Gamma Blandos de otras estrellas de neutrones es que estos poseen un campo magnético 1.000 veces más fuerte. Es por eso que los astrónomos los llaman magnetars.

En 1998 el Observatorio Compton de rayos gamma de la Nasa descubrió a SGR 1627-41, justo cuando empezó a destellar en fulguraciones cortas que duraron seis semanas. Las emisiones cesaron antes de que los observatorios de rayos X pudiesen medir su frecuencia de giro y por lo tanto se convirtió en el único de su especie con un periodo desconocido.

El verano pasado el faro chisporroteante volvió a la vida. Pero el problema estribaba en que la región del cielo donde se encuentra no podía ser observada por el XMM-Newton hasta pasados cuatro meses, debido a que este tiene que mantener sus paneles orientados al sol para poder funcionar. Los astrónomos tuvieron que esperar hasta que la Tierra fuera recorriendo su órbita y el telescopio tuviese el objeto dentro de su alcance. Durante este periodo el magnetar comenzó a apagarse rápidamente. Gracias a la altísima sensibilidad del instrumento EPIC, a bordo del Newton, se pudo detectar en septiembre de 2008, momento en el que estuvo de nuevo a la vista.

Después de las observaciones pertinentes un equipo de astrónomos dedujo que rotaba cada 2.6 segundos lo que lo hace "el segundo más rápido de los magnetares conocidos" según afirmó Sandro Mereghetti uno de los miembros del equipo y que además pertenece al Instituto di Astrofísica Spaziale e Física Cosmica (INAF), de Milán.

Los físicos teóricos todavía se rompen la cabeza pensando cómo es posible que estos objetos posean campos magnéticos tan fuertes. Una de las explicaciones posibles es que en el momento de su nacimiento giraran velozmente, cada 2 o 3 milisegundos. Normalmente las estrellas de neutrones comunes nacen girando diez veces más lentas. La alta velocidad de rotación del nuevo magnetar combinada con los patrones convectivos de su interior generan una dinamo muy eficiente, capaz de crear un enorme campo magnético.

Recreación artística de XMM-Newton© Crédito imagen: ESA (Imagen de C. Carreau) (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Con esta velocidad de 2,6 segundos este objeto debería ser tan viejo como para haber frenado. Otra pista de la edad del magnetar es que éste todavía está envuelto por su remanente de supernova. Mientras se medía su rotación el XMM-Newton también detectó rayos-x provenientes de los restos de una explosión estelar, lo más seguro que de la misma que lo hizo nacer. Como dijo Mereghetti "estos suelen apagarse hasta la invisibilidad después de unas decenas de miles de años. La razón por la que todavía podamos ver éste es que probablemente tiene unos pocos miles de años de edad".

Si vuelve a brillar, el equipo planea medir otra vez su velocidad. Cualquier diferencia en las mediciones les hablará sobre cómo se decelera el objeto. También existe la posibilidad de que SGR 1627-41 tenga una erupción gigante. Algo que tan sólo se ha podido observar tres veces en estos últimos 30 años, cada una de ellas proveniente de un SGR distinto, pero ninguna del SGR 1627-41.

Las grandes fulguraciones pueden hacer que llegue a la tierra tanta energía como las fulguraciones solares, incluso cuando éstas provienen de la mitad de la galaxia en comparación con la distancia del Sol que está aquí mismo, a un paso. Mereghetti concluyó "En definitiva, estos objetos son muy intrigantes; todavía tenemos que aprender mucho sobre ellos".

Nota de los editores:

'XXM-Newton Discovery of 2.6s pulsations in the Soft Gamma-Ray Repeater SGR 1627-41', por P. Esposito, A. Tiengo, S. Mereghetti, G. Israel, A. DeLuca, D. Götz, N. Rea, R. Turolla, S. Zane,, ha sido publicado en The Astrophysical Journal.



Traducido del inglés para Astroseti.org por Ernesto Avelino Suárez Sáez






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