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Hace 20 años, los astrónomos observaron la explosión de una supernova, y el subsiguiente colapso de sus restos. Hoy, quizás puedan ser testigos del nacimiento de un extraño descendiente

Unos astrónomos asombrados observaron a través de una aparente fisura en la burbuja en expansión de una estrella que había explotado, para atisbar lo que podría ser el agujero negro más joven jamás detectado.

Es lo más cercano a que han llegado los investigadores de ser testigos del nacimiento de un agujero negro, a partir del estallido hace dos décadas hasta la reciente aparición de un objeto denso en medio de la caótica escena. El objeto podría ser una estrella neutrónica, sin embargo, en lugar de un agujero negro. Los científicos esperan averiguarlo con la continuación de sus observaciones, dijeron el pasado jueves 10 de junio de 2004.


Concepción artística de la supernova 1986J. La nebulosa
recientemente descubierta alrededor del agujero negro o
estrella neutrónica en el centro, se muestra aquí en azul.

Otros equipos han registrado muchas explosiones estelares, llamadas supernovas. Y han descubierto muchos candidatos a agujeros negros, que eran presumiblemente el resultado de supernovas previas. Pero nadie ha confirmado tan fuertemente la conexión.

“Es la primera vez que hemos visto cuando sucedía, dijo Michael Bietenholz de la Universidad de York en Toronto, Ontario. “Nunca habíamos visto a una supernova dejar tras de sí a un agujero negro, y las única supernovas que hemos observado dejar detrás de ellas a estrellas neutrónicas tienen varios centenares de años de edad, o más, y solamente las conocemos por los registros históricos”.

Bietenholz y sus colegas describieron la serie de eventos como un ejemplo de libro de texto acerca de cómo se pensaba que las cosas sucedían.

“Sin importar si la fuente central es un agujero negro o una estrella neutrónica, sería el más joven de su clase jamás observado”, dijo a Space.Com.

De hecho, esta explosión ocurrió hace largo tiempo, también. La estrella, SN 1986J, se encuentra a unos 30 millones de años luz, de modo que las observaciones de la escena a lo largo de los últimos 20 años representan a la luz que tardó unos 30 millones de años en llegar. Teniendo eso en mente, he aquí lo que sucedió, en término de observaciones.

Alrededor de 1983, el núcleo de la estrella terminó con su combustible y no pudo seguir soportando su propio peso. Comenzó a colapsar.

“El colapso es muy rápido, y el núcleo se encoge hasta formar una estrella neutrónica en aproximadamente un segundo”, explicó Bietenholz. “En este punto se detiene, al menos momentáneamente”.

Entonces, las capas exteriores de la estrella fueron lanzadas al espacio, generando una clásica explosión supernova que fue detectada por primera vez en 1986. No se sabe exactamente lo que sucedió después.

“Si el núcleo termina con una masa de menos de 1,4 veces la del Sol, permanecerá estable como una estrella neutrónica”, dice Bietenholz. “Si la masa del núcleo es mayor, continuará colapsando hasta convertirse en un agujero negro, y este colapso sucederá en una fracción de segundo”.


Observaciones de radio del perfil de la galaxia NGC 891 muestran
a la supernova 1986J cerca del extremo inferior derecho. Las tres
imágenes ampliadas son observaciones de radio en ciertas
frecuencias específicas. La imagen de la izquierda muestra la cáscara
distorsionada y en expansión del material lanzado por la explosión, con
un punto caliente en la parte superior izquierda del centro. La imagen
de la derecha muestra la nebulosa recientemente descubierta que rodea
al agujero negro o a la estrella neutrónica. La imagen central muestra
una combinación de la cáscara y de la nebulosa alrededor del agujero
negro o de la estrella neutrónica.

La masa inicial de la estrella es desconocida, así que hay una probabilidad aproximadamente igual de que el objeto central resultante sea una estrella neutrónica o un agujero negro. Cualquier objeto denso generaría campos magnéticos muy intensos, creando partículas cargadas que habrían permitido que los investigadores lo detectaran.

Las capas externas de la estrella se lanzaron hacia el espacio a una velocidad inicial de unos 20.000 kilómetros por segundo. La expansión continúa desde entonces, pero se ha enlentecido.

Las capas de material siguen siendo “bastante densas y no esperábamos observar el centro a través de ellas, para ver la estrella neutrónica o la nebulosa del agujero negro”, dijo Bietenholz. “El hecho de que hayamos podido hacerlo sugiere que, a medida que se siguen expandiendo, también se están fragmentando, de modo que vemos a través de una fisura que se ha generado en la cáscara”.

El descubrimiento requirió el uso de varios radiotelescopios: el Conjunto de Línea de Base Muy Larga de la Fundación Nacional de Ciencia, el Telescopio y Gran Conjunto Robert C. Byrd de Green Bank, y varios telescopios de la Red Europea de Interferometría de Base Muy Larga.

Están previstas más observaciones.

“Estaremos observando durante los próximos años”, dijo Michael Rupen del Observatorio Nacional de Radio Astronomía de Socorro, Nuevo México. “Primero, esperamos averiguar si es un agujero negro o una estrella neutrónica. Posteriormente, sea lo que sea, nos dará toda una nueva visión acerca de cómo estos objetos nacen y se desarrollan a lo largo del tiempo”.

El descubrimiento se detalla en la versión online del jueves 10 de la revista Science.

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- h.r.b. -

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Web Site: Space.com
Artículo: “ Youngest Possible Black Hole Spotted Near Birth ”
Autor: Robert Roy Britt
Fecha: Junio 10, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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