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Las nuevas observaciones del polvo alrededor de estrellas jóvenes sugieren que las colisiones de grandes asteroides y nacientes planetas son frecuentes.

Pero esto, aparentemente, no impide la formación de planetas rocosos como la Tierra, un proceso que puede ser muy común según sugieren los resultados.

Basándonos en el pasado violento de nuestro sistema solar, muchos astrónomos han supuesto que la formación de los planetas fue un proceso caótico que involucró gran cantidad de choques. Las observaciones recientes de 266 estrellas, nos confirman ese punto de vista y proporcionan nuevos detalles acerca de lo salvajes que pueden ser estas situaciones.

"Es un verdadero caos allá afuera", dijo George Rieke de la Universidad de Arizona. "Estamos viendo que los planetas tienen un largo y rocoso camino que recorrer antes de que crezcan a su máximo".

Como si de lentes de visión nocturna se tratase, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ve la luz de los infrarrojos. En este caso, detectó anillos de polvo alrededor de estrellas por medio de recabar el calor emitido por los granos de polvo desprendidos de la estrella. En muchos casos, hay tanto polvo que tuvo que ser rellenado recientemente por colisiones entre grandes objetos, explicó Rieke, quien encabeza la investigación.

Los planetas rocosos como la Tierra, se cree que se forman cuando las motas de polvo alrededor de una estrella naciente, se reunen para formar rocas. Las rocas chocan y algunas permanecen y crecen.



"La motas de polvo debajo de su cama crecen de la misma manera", dijo Scott Kenyon, un teórico de formación de planetas en el Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica. "Después de millones de años, una mota de polvo puede volverse muy grande".

El proceso no siempre es sencillo. Se cree que nuestra Luna se formó cuando un objeto del tamaño de Marte golpeó la Tierra poco después de que nuestro planeta acabará de juntarse por sí mismo. Por otros pocos cientos de millones de años más , los impactos de enormes asteroides cayeron por todo los mundos del sistema solar interno. Los cráteres de la Luna nos sirven como un recuerdo de esa época caótica.

Las estrellas en el nuevo estudio, fluctuan en edades desde recién nacidas hasta otras con una antigüedad de 800 millones de años, cubriendo un esquema de tiempo que se corresponde con la formación de la Luna aquí y más hasta llegar a la aparición de vida en la Tierra. La Tierra tiene ahora 4500 millones de años de antigüedad, con el Sol unos 100 millones de años más viejo.

Según Rieke, algunos teóricos no se esperaban que las colisiones fuesen tan frecuentes como sugieren las observaciones con el Spitzer. El estudio también mostró unas variaciones intrigantes entre algunas de las estrellas.

"Pensamos que las estrellas jóvenes, de alrededor de un millón de años, tendrían discos más brillantes y grandes y que las estrellas más viejas de 10 a 100 millones de años los tendrían más débiles", dijo Rieke. "Pero encontramos algunas estrellas jóvenes sin discos y algunas estrellas viejas con discos muy masivos".

Sin embargo, en general, los datos de la mayoría de los discos de polvo en el estudio, revelan una reducción gradual en brillo relacionado con una disminución declinante muy significativa en las colisiones.


Edad de las Estrellas (millones de años)
estrellas más jóvenes en amarillo, más viejas en morado
Brillo del disco - más hacia arriba discos grandes

Kenyon, quien no estuvo involucrado en el estudio, dijo que esto proporciona una película de variaciones respecto de la formación de planetas. Anteriormente los astrónomos probablemente sólo tenían media docena de imágenes de discos de polvo alrededor de estrellas jóvenes - "un muestrario muy raquítico", como lo dijo Rieke.

"Ahora con varios cientos de imágenes podemos ver toda la trama", dijo Kenyon en una teleconferencia con los reporteros, que tuvo lugar el lunes, concedida por la NASA.

De manera importante, el nuevo juego de observaciones detalla los discos de polvo que están relativamente cerca de las estrellas, la región análoga en donde residen Venus, la Tierra y Marte. En trabajos anteriores, los investigadores habían observado el polvo lejos de las estrellas, equivalente a la región de nuestro sistema solar cercano a y más allá de los planetas más exteriores.
Las estrellas de este nuevo estudio se encuentran todas dentro de una distancia de 500 años luz de la Tierra. La mayoría tienen 2.5 veces la masa del Sol, suficientemente similares para que los procesos alrededor de ellas deban de ser similares a lo que le ocurrió alrededor de nuestro Sol, dijo Rieke.

Datos del archivo del Satélite Astronómico para Infrarrojos y del Observatorio Espacial de Infrarrojos contribuyeron en este estudio. Los resultados serán detallados en la revista Astrophysical Journal.

Presentado en: Space.com
Autor: Robert Roy Britt
Traducción: Liberto

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