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Una estrella en la constelación de la Ballena y sus imponentes emisiones de rayos-X

Beta Ceti. Crédito: Chandra

Beta Ceti es una estrella gigante, muy brillante, con una corona que irradia en rayos-X 2.000 veces más energía que nuestro Sol.

Ubicada, como indica su nombre, en la constelación Cetus (La Ballena), se encuentra a unos 95 años luz de nosotros.

Los científicos sospechan que su actividad en rayos-X está de alguna manera relacionada con el avanzado estadio de evolución en que se encuentra, llamado “combustión del núcleo de helio”. Durante esta etapa, el núcleo de la estrella es muy caliente (más de cien millones de grados centígrados) y está convirtiendo helio en carbón a través de reacciones de fusión nuclear.

Utilizando la teoría de evolución estelar, podemos reconstruir la historia de Beta Ceti, una estrella con una masa aproximada de tres Soles.

En el transcurso de los primeros mil millones de años de su existencia, Beta Ceti generó su energía a través de reacciones nucleares de fusión, convirtiendo en su núcleo hidrógeno en helio.

Luego de haberse agotado el hidrógeno en su interior, la región central de la estrella se contrajo hasta que el hidrógeno que rodeaba su núcleo de helio se puso lo suficientemente caliente y denso como para que las reacciones de fusión de hidrógeno se iniciaran allí.

Esta poderosa nueva fuente de energía hizo que las regiones exteriores de la estrella se expandieran grandemente y se enfriaran. En este punto, Beta Ceti se convirtió en una gigante roja. Durante esta fase de gigante roja, Beta Ceti fue probablemente una fuente débil de rayos-X.

Luego de unos 10 millones de años, el núcleo de la estrella se contrajo y llegó a alcanzar una temperatura de más de 100 millones de grados centígrados, permitiendo que ocurrieran allí reacciones de fusión de helio. En esta etapa de combustión del núcleo de helio, que durará unos 100 millones de años o más, el diámetro de la estrella ha disminuido hasta ser de unas veinte veces el del Sol, y la temperatura superficial ha aumentado, por lo que ha dejado de ser una gigante roja.

Observatorio Espacial Chandra de Rayos-X. Crédito: NASA/Chandra

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Web Site: Chandra Photo Album
Artículo: “Beta Ceti: Giant Star's Corona Brightens with Age”
Fecha: Diciembre 30, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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