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La actividad biológica del subsuelo oceánico en la cordillera centro-oceánica puede proporcionar pistas para la vida en la Tierra y en otros planetas.

Es posible que en los microbios y minerales que surgen desde el subsuelo oceánico a través de los respiraderos hidrotermales puedan encontrarse nuevas claves para la comprensión de la evolución de la vida sobre la Tierra, según dicen algunos científicos de la Universidad de California, Santa Bárbara (UCSB).

Fumarola negra hidrotermal (black smoker) en la dorsal centro-oceánica. Crédito: OAR / National Undersea Research Program (NURP); NOAA

Los científicos de UCSB están haciendo nuevas contribuciones a este campo de investigación con sus estudios sobre la descarga hidrotermal de fluidos del suelo marino en las aguas oceánicas de la Tierra, algo que ha estado ocurriendo desde que los océanos se formaron hace cuatro mil millones de años. Las condiciones del subsuelo marino pueden muy bien imitar cercanamente al medioambiente en el cual comenzó la vida.

“Existe mucho interés en los microbios de la corteza terrestre porque las estrategias con las cuales sobreviven pudieran ser similares a las primitivas estrategias de la vida sobre nuestro planeta, y quizás también sobre las de otros cuerpos planetarios”, dijo Rachel M. Haymon, una profesora de geología en UCSB.

Ciertas manifestaciones geológicas y biológicas de actividad hidrotermal recientemente descubiertas en dos lugares del suelo marino al este de Centroamérica fueron reportadas por Haymon, como autora principal, y otros tres geólogos de UCSB en el número de febrero de la revista Geología.

El descubrimiento de manantiales calientes en las profundidades oceánicas y una abundancia de microbios en el subsuelo marino se encuentran entre los hallazgos más notables de las ciencias terrestres a lo largo de la segunda mitad del siglo veinte, y se han convertido ahora en un poderoso motivo para la exploración e investigación, según la Fundación Nacional de Ciencia, uno de los grandes proveedores de fondos para de este trabajo.

Profesora Rachel Haymon.

La Fundación Nacional de Ciencia (NSF) explica que los ecosistemas del subsuelo marino pueden representar tanto la cuna de la vida en la Tierra como también un modelo para la exploración y descubrimiento de vida en otros planetas.

“Estamos altamente conscientes de la importancia de microbios en el gran esquema de cosas”, dijo Haymon. “De hecho, son la mayor biomasa del planeta. Están fuertemente implicados como la forma de vida más primitiva aquí, y quizás también en todas partes”.

Los enlaces directos entre la vida y los procesos planetarios en el volcánicamente activo sistema dorsal centro-oceánico del mar profundo pueden ser entendidos únicamente a través de estudios fuertemente integrados a lo largo de un gran espectro de disciplinas en geofísica, geología, química, biología y oceanografía, de acuerdo a la NSF.

Para su estudio, Haymon y sus colegas de UCSB estudiaron los flancos de la dorsal centro-oceánica que, con sus 60.000 kilómetros de largo, es el mayor accidente geográfico de la Tierra, y posiblemente de todo el sistema solar. En la cordillera centro-oceánica las placas que componen la litosfera de la Tierra se separan, la lava surge y se enfría para formar roca, y así es como se crea el suelo marino.

Vehículo de investigación submarina Alvin.

Haymon está interesada en la gran región de enfriamiento a los lados de esta cordillera. Quizás hasta el 90 por ciento del enfriamiento hidrotermal ocurra en estos flancos, y sin embargo estos respiraderos hidrotermales están casi inexplorados. Los flancos están a mayor profundidad que la cresta de la cordillera. El enfriamiento de las placas tectónicas, y el impacto del sistema del flanco cordillerano en la química del océano, son procesos fundamentales a escala global.

En las inmersiones del submarino Alvin, Haymon y sus colegas UCSB (Ken C. MacDonald, Sara B. Benjamín y Christopher J. Erhardt) estudiaron colinas submarinas abisales que cubren un gran terreno geomórfico en el lecho oceánico y son las estructuras de tierra más comunes del planeta. Sin embargo, es poco lo que se conoce sobre la conducción hidrotermal a partir de esos rasgos tan habituales.

El equipo describe nuevas manifestaciones geológicas y biológicas recientemente descubiertas de actividad hidrotermal en dos lugares de jóvenes colinas abisales que flanquean la Elevación del Pacífico Oriental, una porción del sistema global centro-oceánico que se está expandiendo rápidamente.

Estas son los primeros informes que se han realizado sobre sistemas hidrotermales asociados con colinas abisales en los flancos de una cordillera en rápida expansión.

Respiradero hidrotermal.

“Para explicar estos rasgos, sugerimos que la conducción hidrotermal de las colinas abisales ocurre en estallidos frecuentes, que posiblemente son disparados por terremotos”, dijo Haymon. “Esos pulsos de conducción hidrotermal tan extendidos y frecuentemente repetidos pueden estimular florecimientos microbianos en las escarpas de falla de las colinas, proporcionando así una fuente potencial de alimentos para la biota de los flancos de la cordillera, y una oportunidad para que los investigadores consigan muestras de la biosfera que está debajo del suelo marino”.

Los costados de las colinas abisales con escarpas de falla creadas por la elevación vertical del suelo marino durante varios sucesos de deslizamiento de fallas que producen terremotos frecuentes. Las escarpas son riscos que exponen y proporcional acceso al subsuelo marino sin la necesidad de perforación, lo que hace más sencillo desentrañar qué es lo que está viviendo en la profundidad de la corteza oceánica.

Los fluidos que emergen pueden surgir en estallidos cuando ocurren terremotos, y por lo tanto este flujo puede ocurrir repetidamente en episodios que se suceden a lo largo de cientos o de miles de años a medida que las colinas abisales son elevadas y alejadas de la cresta de la cordillera centro-oceánica.

Haymon comparó los microbios sub-superficiales que encontraron con los que viven en manantiales calientes tales como los que se encuentran en el Parque Nacional de Yellowstone.

Agradecemos a ImageShack por su repositorio gratuito de imágenes. - HRB

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Web Site: SpaceRef.com
Artículo: “UCSB scientists probe sea floor venting to gain understanding of early life on Earth”
Fecha: Marzo 01, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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