Décimo planeta: más información y debate

Redactado por Heber Rizzo Baladán Montevideo, Agosto 01, 2005 ¿Qué es 2003 UB313? Es un objeto más grande que Plutón, y es también el mayor objeto que se ha encontrado en órbita alrededor del Sol desde el descubrimiento de Neptuno en 1846 (Plutón fue descubierto en 1930). No hay duda de que este nuevo planeta es un miembro del Cinturón de Kuiper, un enjambre de objetos helados que giran alrededor del Sol más allá de la órbita de Neptuno. ¿Dónde está? 2003 UB313 es el objeto más distante en órbita alrededor del Sol localizado hasta la fecha. Actualmente se encuentra a 97 unidades astronómicas de nuestra estrella central. (una unidad astronómica equivale a la distancia media Tierra-Sol, es decir, unos 150 millones de kilómetros). Su órbita es muy excéntrica, más que la de Plutón, y oscila entre 38 y 97 u.a., y el nuevo planeta tarda 560 años en recorrerla. En comparación, Plutón presenta una distancia media de 40 unidades astronómicas, oscilando entre 30 y 50 u.a.. Otra característica de la órbita de 2003 UB313 es que su plano está inclinado 45º con respecto al plano de la eclíptica; es decir que está muy inclinado con respecto al plano en que se mueven las órbitas de la mayoría de los planetas.

Una vista del sistema solar, visto desde el norte. Los cuatro círculos de color negro muestran las órbitas de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. El punto amarillo en el centro es el Sol. Si se mostrara la Tierra, estaría dentro del punto que representa al Sol. También se muestran (en rojo) las órbitas de los dos planetas más exteriores, Plutón y 2003 UB313.Crédito:Caltech / Michael E. Brown

Actualmente puede ser localizado en el cielo pocas horas antes del amanecer, en la constelación de Cetus (la Ballena). ¿Qué tamaño tiene? Por el momento, su tamaño no se conoce con certeza. A la distancia que nos separa, lo único que se puede ver es un punto de luz, es decir, la luz solar reflejada por su superficie (como dato interesante, se puede anotar que la luz tarda casi un día en viajar desde el Sol hasta 2003 UB313, reflejarse allí y llegar hasta nosotros). Lo que sí sabemos es que se muestra muy brillante, ya sea porque es grande, o porque es muy reflectivo, o por ambas causas. Sin embargo, aún cuando sea muy reflectivo (como la nieve recién caída, por ejemplo), no puede mostrarse tan brillante a menos que sea mayor que Plutón. Por éso, si bien no se conoce su tamaño exacto, sí se puede asegurar que es más grande que el noveno planeta. ¿Cuánto más grande?. Es cuestión de especulación. Pero si su superficie fuera tan reflectora como la de Plutón, debería ser un 25% más grande que éste. El equipo que lo descubrió está esperando el resultado de observaciones obtenidas con el Telescopio Espacial Spitzer para obtener datos más precisos. Además, se prevé utilizar al Telescopio Espacial Hubble para realizar otro tipo de mediciones, similares a las que se utilizaron para el planetoide Quaoar. ¿De qué está hecho? Los objetos distantes pueden ser estudiados observando la luz del Sol que reflejan, especialmente en la longitud de onda del infrarrojo (ya que es más sensible para los tipos de hielo que se espera encontrar en lugares tan lejanos). Para ésto, se ha estado utilizando el Observatorio Gemini en Hawai, y parecería ser notablemente similar a Plutón, y los datos preliminares muestran indicios de que el planeta está cubierto de metano. A las muy bajas temperaturas allí existentes, el metano (un gas en la Tierra) se encuentra sólidamente congelado, en forma de hielo. En ésto, se parecería a Plutón. Sin embargo, mientras que la superficie de Plutón muestra un tinte rojizo, la del nuevo planeta aparece como casi completamente gris. Por supuesto, todo ésto solamente nos ofrece datos de su superficie y de su eventual atmósfera. El interior, seguramente, deberá ser una mezcla de hielo y roca. ¿Cómo fue descubierto? El equipo que lo localizó (equipo que, incidentalmente, fue el mismo que descubrió a Sedna en 2004), estaba llevando a cabo una inspección (que aún continúa) del sistema solar exterior utilizando el Telescopio Samuel Oschin del Observatorio del Monte Palomar en California, y 2003 UB313 es uno de los 80 objetos del Cinturón de Kuiper que han hallado hasta la fecha. El método es relativamente sencillo. Se toman tres fotografías de una región pequeña a lo largo de tres horas, y luego se las compara, buscando algún punto que se hubiera desplazado (a la izquierda, se puede ver la superposición de imágenes mostrando un objeto que se desplaza). Este trabajo se realiza principalmente con computadoras. Cada mañana, ellas encuentran unos 100 puntos potenciales que se han desplazado, y que son entonces revisados por los científicos. La gran mayoría de ellos son reflejos de la cámara, satélites, y cosas por el estilo, pero de vez en cuando se ubica algo real, como en este caso. Para Mike Brown, el descubrimiento tiene un gusto especial. Hace algo más de cinco años, Brown había hecho una apuesta con una astrónoma amiga, Sabine Airieau. Consistía en cinco botellas de buen champagne, y la condición era que Brown hallara un objeto del Cinturón de Kuiper que fuera más grande que Plutón. La fecha límite era diciembre de 2004. En diciembre, habiendo fracasado, Brown compró las cinco botellas para enviárselas. Luego, el 8 de enero de 2005, surgió 2003 UB313. “Perdí la apuesta por ocho días”, dijo el Dr. Brown, “pero ella, graciosamente, decidió que dejaría que la fecha se corriera un poquito y que yo ganara la apuesta”. “Éso significa que tendré que beberme diez botellas de buen champagne”, agregó, “y creo que lo haré”. ¿Qué nombre tendrá? Cuando se descubre un nuevo objeto, la Unión Astronómica Internacional (IAU = International Astronomical Union) le otorga una designación temporaria basado en la fecha en la cual fue observado por primera vez. En este caso, 2003 UB313 indica que el objeto fue descubierto en la segunda mitad del mes de octubre del año 2003. Luego, los descubridores proponen un nombre, y el mismo podrá ser aceptado por la IAU, o podrá decidir por otro que considere más conveniente. En este caso, los descubridores ya propusieron el suyo, pero deben mantenerlo en secreto hasta que llegue la decisión de IAU. En internet recorren varias especulaciones al respecto, entre ellas el nombre de Xena, la princesa guerrera, e incluso el nombre de la hija del descubridor, Lila. Claro que todo dicho en son de broma... Sin embargo, hay reglas oficiales al respecto. Aunque en este caso, como nadie esperaba que hubiera un nuevo planeta por allí, no queda enteramente claro cuáles son las reglas que se deberán aplicar. Si el objeto es un planeta, debería recibir el nombre de algún dios griego o romano. Lamentablemente, ya fueron utilizados todos los nombres asociados con la creación cuando se descubrieron los primeros asteroides. El único nombre principal que quedaría por utilizar sería el de Vulcano, que había sido reservado para un hipotético (y ahora demostrado como imposible) planeta muy cercano al Sol, dentro de la órbita de Mercurio. Pero ese nombre parecería inapropiado para un mundo congelado. Sin embargo, si el objeto es considerado un simple miembro del Cinturón de Kuiper, deberá ser bautizado con el nombre de algún personaje de alguna creación mitológica. El debate: ¿es realmente un planeta? 2003 UB313 es el mayor objeto descubierto más allá de la órbita de Neptuno. No hay duda de que es un objeto del Cinturón de Kuiper. Incluso al mismo Plutón se lo ha denominado muchas veces como “el más grande de los objetos de Kuiper”, además de ser un planeta. Ahora, Plutón ha pasado a ser “el segundo más grande de los objetos de Kuiper”. Resulta interesante la posición de su descubridor, Mike Brown. Cuando descubrió a Sedna, mantenía que Plutón no podía ser considerado un planeta, sino un objeto del Cinturón de Kuiper, nada más. Sin embargo, ahora declara haber evolucionado en su opinión, y cree que Plutón debe mantener su categoría planetaria, y que el nuevo objeto, al ser más grande y del mismo tipo, también debe ser considerado un planeta. Su opinión, sin embargo, dista mucho de ser compartida en general. Fueron muchos los astrónomos que propusieron, en los últimos años, que Plutón fuera rebajado a la categoría de “planeta menor”. La discusión fue acalorada, y finalmente la propuesta fue rechazada. Pero ahora, parecería que todo volvió a fojas cero. Tanto Plutón como 2003 UB313 (o, tal vez, Xena) son componentes del Cinturón de Kuiper, y éste contiene miles de cuerpos pequeños, grandes, o tal vez muy grandes, como éstos. Como miembros del Cinturón, ninguno de los dos debería ser considerado como un planeta de pleno derecho, dicen algunos. El problema es que no hay una definición exacta de planeta. Quizás si la hubiera habido en su momento, Plutón no habría sido considerado uno de ellos. En 1999, un grupo del Centro de Planetas Menores de los EE.UU. propuso que se clasificara a Plutón en una nueva clase, que mantuviera su posición como uno de los planetas mayores, pero que también tuviera su designación como un planeta menor. La mayoría de los miembros del Centro rechazó la propuesta. Ahora, algunos (entre ellos Gareth Williams del Centro) dicen que apoyan el status doble para Plutón, pero que 2003 UB313 debería ser considerado “permanentemente” como un planeta menor. Pero, por ejemplo, Mark Skyes, director del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, no está de acuerdo. Según él, debería ser clasificado como un planeta. Por su parte, Mike Brown mantiene que incluso teniendo nada más en cuenta que su propio tamaño, debería ser considerado entre los planetas. De modo que la cuestión parecería ser que o tendremos ocho planetas, o tendremos diez. Una catarata de objetos Este descubrimiento ha opacado al realizado por un equipo español, que pocas horas antes había anunciado el hallazgo de otro objeto de Kuiper, el más grande descubierto hasta ese momento, denominado 2003 EL61, y que incluso posee una luna. Los datos para este objeto son los siguientes: tamaño aproximado la mitad de Plutón; afelio (el punto más alejado de su órbita) 52 unidades astronómicas; perihelio (el punto más cercano al Sol) 35 u.a.; inclinación de la órbita con respecto al plano de la eclíptica 28º; período orbital 285 años. 2003 EL61 cuenta también con su propio satélite, y su tamaño estimado es algo menor a la mitad de 2003 EL61. Por si ésto fuera poco, el equipo descubridor del décimo planeta también anunció el mismo día el hallazgo de otro objeto del Cinturón de Kuiper, llamado 2005 FY9. Este objeto tendría un tamaño parecido al de 2003 EL61, el afelio y el perihelio se encuentran a 52 u.a. y 39 u.a. respectivamente, su inclinación con respecto al plano de la eclíptica es de 29º, y su período orbital es de 307 años.

Órbitas de Plutón (en negro) y de los tres objetos recién descubiertos (en rojo).Crédito: Caltech / Michael E. Brown

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