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Imágenes Celestes: Glóbulos de Thackeray en IC 2944

Publicado por Heber Rizzo | 02/10/2003

Unas extrañas acumulaciones de gas y polvo, y su interrelación con una región HII en la constelación del Centauro.

Glóbulos de Thackeray en IC 2944. Crédito: NASA y The Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Reconocimiento: Bo Reipurth (Universidad de Hawai)

Unas nubes oscuras que resplandecen extrañamente flotan serenamente en esta hermosa y notable imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

La nebulosa de emisión IC 2994. Crédito: Copyright Anglo-Australian Observatory, fotos de David Malin

Estas densas y opacas nubes de polvo (conocidas como glóbulos) se ven en silueta contra el rojo resplandor del gas hidrógeno y las brillantes estrellas en esta activa región de formación estelar, IC 2944. Estos glóbulos fueron observados por primera vez por el astrónomo A. D. Thackeray en 1950. Aunque los glóbulos como éstos han sido conocidos desde que el astrónomo holandés-estadounidense Bart Bok llamó la atención sobre ellos en 1947, poco se conoce sobre su origen y naturaleza, excepto que están generalmente asociados con grandes áreas de formación estelar, conocidas como “regiones HII” debido a la presencia de gas hidrógeno. El mayor de los glóbulos en esta imagen está compuesto en realidad por dos nubes superadas que se superponen en nuestra línea de visión. Cada una de las nubes tiene aproximadamente 1,4 años luz (50 arcosegundos a esta distancia) en su diámetro mayor y, colectivamente, contienen suficiente material como para formar más de 15 estrellas similares a nuestro Sol. IC 2944, la región HII que los rodea, está repleta de gas y polvo iluminados y calentados por un cúmulo bastante suelto de estrellas tipo O. Estas estrellas son mucho más calientes y masivas que nuestro Sol. IC 2944 está relativamente cerca, a solo 5 900 años luz (1 800 parsecs) en la dirección de la constelación del Centauro.

Otra imagen de los glóbulos en IC 2994. Crédito: Copyright Anglo-Australian Observatory, fotos de David Malin

Gracias a la notable resolución que ofrece el Telescopio Espacial Hubble los astrónomos pueden, por primera vez, estudiar la intrincada estructura de estos glóbulos. Parecen estar fragmentados, como si estuvieran en proceso de desintegrarse. Cuando los radioastrónomos observaron por primera vez el débil silbido de las moléculas que estaban en los glóbulos, comprendieron que éstos se encontraban en un movimiento constante y agitado, trasladándose a velocidades supersónicas unos con respecto a otros. Este movimiento caótico puede ser causado por la poderosa radiación ultravioleta que proviene de las estrellas luminosas y masivas. Estas estrellas calientan también el gas hidrógeno, haciendo que se expanda contra los glóbulos y llevando a estos últimos a su destrucción. A pesar de su apariencia serena, en realidad los glóbulos podrían ser comparados a trozos de mantequilla puestos sobre una sartén al rojo vivo. Es probable que los glóbulos sean densas acumulaciones de gas y polvo que existían antes de que nacieran las masivas estrellas tipo O. Pero una vez que estas luminosas estrellas comenzaron a irradiar energía y a destruir sus alrededores, estas acumulaciones comenzaron a hacerse visibles a medida que sus entornos menos densos eran erosionados, exponiéndolos así a la furia total de la radiación ultravioleta y a la región HII en expansión. Estas nuevas imágenes capturan un instante de su proceso de destrucción. Si la aparición de las luminosas estrellas tipo O se hubiera retrasado, es probable que las acumulaciones hubieran colapsado para formar varias estrellas de poca masa como nuestro Sol. En cambio, ahora están siendo abrasados y desintegrados. La imagen de emisión de hidrógeno que muestra claramente el contorno de los glóbulos oscuros fue tomada en febrero de 1999 con la Cámara Planetaria Gran Angular 2 (WFPC2 = Wide Field Planetary Camera 2) del Hubble por Bo Reipurth (Universidad de Hawai) y sus colaboradores. Imágenes adicionales en banda ancha tomadas por el Hubble Heritage Team en 2001 ayudaron a establecer el verdadero color de las estrellas del campo. La composición resultante generó esta imagen con los filtros rojo, verde, azul y H-alfa.