Imágenes Celestes: V838 Monocerotis

V838 Monocerotis. Crédito: NASA and The Hubble Heritage Team (AURA/STScI

Noche estrellada, de Vincent van Gogh

“Noche estrellada”, el famoso cuadro de Vincent van Gogh, es renombrado por sus audaces torbellinos de luz que barren un furioso cielo nocturno. Aunque esa imagen de los cielos provino únicamente de la inquieta imaginación del artista, una nueva fotografía del Telescopio Espacial Hubble de la NASA presenta notables similitudes con el trabajo de van Gogh, completado con espirales de polvo nunca antes vistos, que giran por millones de millones de kilómetros de espacio interestelar. Esta imagen, capturada por la Cámara Avanzada para Inspecciones el 8 de febrero de 2004, corresponde a la última visión del Hubble sobre un halo de luz en expansión alrededor de una estrella lejana, llamada V838 Monocerotis (V383 Mon). La iluminación del polvo interestelar proviene de una estrella supergigante roja que está en el medio de la imagen, que generó hace dos años un pulso de luz parecido al destello de un flash. V838 está localizada a unos 20.000 años luz de la Tierra, en la dirección de la constelación Monoceros (el Unicornio), lo que ubica a esta estrella en el borde exterior de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esta iluminación en expansión, llamada eco de luz, de una nube de polvo alrededor de una estrella, ha estado revelando algunas estructuras notables desde que la estrella aumentó sorpresivamente su brillo durante varias semanas a principios de 2002. Si bien Hubble ha estado siguiendo este eco de luz a través de varias fotografías, esta imagen muestra por primera vez unos remolinos en la nube de polvo. Estos torbellinos son causados probablemente por turbulencias en el polvo y en el gas que rodea a la estrella, generadas a medida que se expanden lentamente. El polvo y el gas fueron probablemente eyectados por la estrella en una explosión anterior (similar al evento de 2002) ocurrida hace algunas decenas de miles de años. Estos materiales que rodean a la estrella permanecieron invisibles e insospechas hasta que fueron iluminados de pronto por la brillante explosión de la estrella central de hace dos años. El telescopio Hubble fotografió varias veces a V838 Mon y a su eco de luz desde el estallido de enero de 2002, para seguir la apariencia en constante cambio del polvo, a medida que el pulso de iluminación continúa alejándose de la estrella a la velocidad de la luz.

Imágenes tomadas en mayo, setiembre, octubre y diciembre de 2002 (4 paneles de la izquierda) muestran las primeras etapas de la formación del eco de luz. La última imagen de febrero de 2004 muestra otra época, en que la luz se ha difundido a través de los restos polvorientos de la estrella que explotó. Crédito: NASA / Hubble Heritage Team

Durante el estallido, esta estrella normalmente tenue aumentó su brillo de pronto, llegando a ser 600.000 veces más luminosa que nuestro Sol, llegando así a ser una de las estrellas más brillantes de la Vía Láctea, hasta que se fue apagando nuevamente a partir de abril de 2002. La estrella presenta algunas similitudes con la clase de objetos que llamamos “novas”, que aumentan de pronto su brillo debido a las explosiones termonucleares que ocurren en sus superficies; sin embargo, el comportamiento detallado de V838 Mon, en particular su color rojo extremo, ha sido completamente diferente a cualquier otra nova conocida. Esta pieza única del arte de la naturaleza continuará cambiando la apariencia de su estructura en los próximos años, a medida que el estallido estelar continúe propagándose y choque con nubes oscuras de polvo que se encuentren más lejos. Los astrónomos esperan que los ecos permanezcan visibles por lo menos por el resto de la presente década.

Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA

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Web Site: Hubble Heritage Artículo: “Space Phenomenon Imitates Art in Universe's Version of van Gogh Painting” Fecha: Marzo 04, 2004

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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