La Microgravedad da un Salto Espectacular

Las investigaciones en materiales a bordo de la Estación Espacial Internacional ayudarán a formar la sociedad en el siglo XXI, según se dijo a los asistentes de la mayor conferencia de ciencias el martes a la mañana. “Ustedes están listos para realizar un salto espectacular hacia el futuro”, dijo Carolyn Griner, la directora del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA. Con la Estación Internacional Espacial, 'Ustedes tienen el verdadero potencial para hacer una diferencia.... Ustedes tienen la responsabilidad de hacer la mejor investigación posible porque creo que el futuro de los materiales está inmerso en esta disciplina”. #1# Griner habló en la sesión de apertura de la Conferencia de Ciencia de los Materiales de Microgravedad de 1998 patrocinada por la División de Investigación de Microgravedad de la NASA. Griner está estrechamente ligada a este campo desde el comienzo de su carrera en experimentos de desarrollo en la ciencia de los materiales para lo que sería el Skylab, precursor de la ISS que comenzará a ensamblarse a finales de este año. Más de 300 científicos asisten a la conferencia, un número que excede las oportunidades de vuelo que la NASA tendrá. 'Esta es una pirámide muy empinada que ustedes tienen que escalar' para alcanzar el techo en la investigación, dijo Robert Rhome, director de investigación de microgravedad en la oficina central de la NASA, 'la inclinación es intencionada. Pienso que esto conduce a la calidad del producto' haciendo a los científicos competir por las asignaciones de vuelo. Esto también les proporciona una fundamental y gran base científica que los ayuda a expandir y madurar en ese campo. Rhome también dijo que la NASA está cambiando su postura sobre la investigación para incorporar aplicaciones e investigación aplicada además de su focalización en la física fundamental que ha sido central para el programa en los últimos años. Esto añade también la exploración planetaria, ambos desarrollos para perfeccionar los protectores contra la radiación para astronautas cuando están lejos de la Tierra, y encontrar modos de usar materiales locales para alojar a los tripulantes y quizás proporcionarles parte del billete a casa. 'No podemos llevar todo con nosotros', dijo Rhome. 'Es exorbitantemente caro' llevar combustible y otros materiales que no serán usados hasta el viaje de vuelta. La utilización de los recursos in situ (en el sitio) mantiene la promesa de dejar una nave espacial y tripulación 'extrayendo' el suelo y rocas de la Luna o Marte para producir el oxígeno y combustible para el cohete. #2#'Ustedes deben tener mucha confianza en que puedan introducir el material a pala de un lado y conseguir el combustible por el otro extremo', añadió. Para el futuro próximo, sin embargo, la estación espacial dejará la punta de la pirámide que Rhome describió. Joel Kearns, gerente del Programa de Investigación de Microgravedad de la NASA, describió el Análisis e Investigación de la base de la pirámide como la “fundación intelectual e incubadora para nuevas ideas'. Esto y la definición del vuelo y las actividades experimentales del vuelo comprenden el grueso de la pirámide. Dos oportunidades en crecimiento son el programa de Desarrollo de Tecnología Avanzada y el programa de Investigaciones Glovebox. El primero, una vez tratado por los científicos de la NASA, será abierto a las comunidades académicas y de investigación, dijo Kearns. Y el programa Glovebox proporciona oportunidades para los científicos que hayan sido ya seleccionados para volar y probar elementos importantes de sus experimentos antes de que ellos y la NASA preparen el equipamiento de vuelo a escala natural. #3#Kearns también animó a los científicos a hacer el mejor uso posible de las instalaciones existentes de la NASA, tales como el Drop Tube (Tubo de Goteo) en la NASA/Marshall. #4#La que pronto se convertirá en una de las mayores de esas instalaciones existentes en la Estación Espacial Internacional. Ned Penley de la Oficina del Programa ISS en el Centro Espacial Johnson describió como estará disponible la ISS para los científicos de microgravedad durante al menos la mitad de cada año. “Cada vehículo (como el Trasbordador Espacial) que llega es un problema de tráfico', dijo, por lo que será imposible tener los 365 días la ISS disponibles por año. Penley dijo que los gerentes están obligados a que la estación proporcione un ambiente de microgravedad de alta calidad durante al menos 180 días por año en bloques mínimos de 30 días. Con períodos de hasta 266 días en un año con bloques tan largos como 55 días para un mismo plan.