Viernes 13, 2029

escuche esta historia #1#Mayo 13, 2005: Se supone que el viernes 13 es un día de mala suerte, la clase de día en que te tropiezas con los cordones de tus zapatos o pierdes tu billetera o recibes malas noticias. Pero puede que no sea tan malo. Considera esto: El 13 de Abril – viernes 13: ¿Qué hay de afortunado en todo esto? Es que el asteroide 2004 MN4… no se estrellará con la Tierra. Durante un tiempo los astrónomos pensaron que si podría. En nochebuena del 2004, Paul Chodas, Steve Chesley y Don Yeomans de la oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA calcularon una probabilidad de 1 en 60 que 2004 MN4 podría chocar con la Tierra. La fecha del impacto: Abril 13, 2029. El asteroide tiene unos 320 metros de ancho. “Es lo suficientemente grande como para atravesar la atmósfera de la Tierra”, devastando una región del tamaño de, digamos, Texas, si golpeara la tierra, o causando extensos tsunamis si golpeara el océano, dice Chodas. Suficiente para celebrar. El asteroide 2004 MN4 había sido descubierto en Junio de 2004, perdido, y vuelto a descubrir seis meses después. Con tan escasos datos sobre su rastro fue difícil decir, con precisión, donde iría el asteroide. Una colisión con la Tierra era teóricamente posible. “No estábamos tan preocupados”, dice Chodas, “pero las posibilidades eran inquietantes”. Esto es típico, a propósito, de asteroides recién descubiertos. Paso 1: Un asteroide es descubierto. Paso 2: Orbitas inciertas son calculadas con datos imprecisos de su recorrido. Paso 3: Posibles impactos con la Tierra son previstos. Paso 4: Los astrónomos observan el asteroide por un tiempo, y luego se dan cuenta que va a fallar nuestro planeta. ¡Asteroide Asesino! aparece en los titulares generalmente entre los pasos 3 y 4, pero esa es otra historia. Los astrónomos sabían que 2004 MN4 fallaría la Tierra cuando encontraron fotografías del asteroide tomadas, involuntariamente, en marzo de 2004, tres meses antes de su descubrimiento oficial. Los datos extra descartaron una colisión en el 2029. Al contrario, lo que vamos a tener es un impresionante encuentro cercano: El 13 de Abril, 2029, el asteroide 2004 MN4 sobrevolará la Tierra a sólo 18 600 millas (30 000 km.) sobre el suelo. Para comparar, los satélites geoestacionarios orbitan a 22 300 millas (36 000 km.). “En su acercamiento más próximo, el asteroide brillará como una estrella de 3ª magnitud, evidente a simple vista desde Africa, Europa y Asia – aún a través de la luz de las ciudades”, dice Jon Giorgini del JPL. Esto es extraño. “Actualmente se cree que encuentros cercanos con objetos tan grandes como 2004 MN4 suceden en intervalos de 1 000 años, en promedio”. #2# La trayectoria del asteroide se doblará aproximadamente 28 grados durante el encuentro, “un resultado del arrastre gravitacional de la Tierra”, explica Giorgini. Lo que suceda después es incierto. Algunos periódicos han indicado que el asteroide puede dar vuelta y golpear la tierra después de todo en el 2035 aproximadamente, pero Giorgini da esto por descontado: “Nuestra capacidad para ‘ver’ a donde irá 2004 MN4 (extrapolando su órbita) es imprecisa a causa del encuentro del 2029 con la Tierra, ni siquiera puede afirmarse con certeza de qué lado del sol se encontrará 2004 MN4 en el 2035. Hablar sobre encuentros con la Tierra en el 2035 es prematuro”. En enero de 2004, un equipo de astrónomos liderados por Lance Benner del JPL detectó a 2004 MN4 usando el radar gigante de Arecibo en Puerto Rico. (Coincidencialmente, el plato de Arecibo es casi del mismo tamaño del asteroide). Los ecos revelaron la distancia y velocidad precisas del asteroide, “permitiéndonos calcular los detalles del sobrevuelo del 2029”, dice Giorgini, quien fue miembro del equipo junto a Benner, Mike Nolan (NAIC) y Steve Ostro (JPL). Se necesitan más datos para prever el movimiento de 2004 MN4 más allá de 2029. “Las oportunidades favorables por venir serán en 2013 y 2021”, afirma Giorgini. El asteroide se encontrará a unos 9 millones de millas (14 millones de km.) de la Tierra, imperceptible a simple vista, pero lo suficientemente cercano para estudiarlo con radar. “Si obtenemos rango del radar en el 2013, podremos predecir la ubicación de 2004 MN4 hasta por lo menos el 2070”. #3# El encuentro más cercano de todos, el viernes 13 de 2029, será una oportunidad espectacular para explorar este asteroide por medio del radar. Durante este encuentro, dice Giorgini, “el radar puede detectar la distorsión en la forma y la rotación de 2004 MN4 mientras pasa por el campo gravitatorio de la Tierra. La forma en que el asteroide cambie (o no) puede proveer información sobre su estructura interna y composición material”. Mapas bellamente detallados son posibles, también. La observación a través de un telescopio óptico no será tan impresionante. El máximo diámetro angular del asteroide es solamente de 2 a 4 arcosegundos, lo que quiere decir que será como un punto luminoso parecido a una estrella en todos excepto los más grandes telescopios. Pero a simple vista - ¡Wow! Nadie en la historia registrada ha visto alguna vez un asteroide tan brillante en el espacio. El viernes 13 puede que no sea tan malo después de todo.

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Autor: Dr. Tony Phillips