Descubriendo dinosaurios

#1#Resumen: Según Peter Dodson, la edad dorada del descubrimiento de dinosaurios todavía está entre nosotros. Dodson estima que el 71 por ciento de todos los géneros de dinosaurios que pueden ser hallados está todavía a la espera de ser descubierto. Sus hallazgos indican también que las poblaciones de dinosaurios eran estables, y no estaban declinando, en la época justamente anterior a su extinción, hace 65 millones de años. #2# Basado en un comunicado de prensa de la Universidad de Pennsylvania La edad dorada del descubrimiento de dinosaurios todavía está entre nosotros, según Peter Dodson de la Universidad de Pennsylvania. En un próximo número de los Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, Dodson revisa su censo de 1990 elevando la diversidad de dinosaurios que pueden ser descubiertos a más de un 50 por ciento, ofreciendo una visión más prometedora sobre el número de dinosaurios que están esperando a ser hallados. Sus descubrimientos también agregan evidencia sobre que las poblaciones de dinosaurios eran estables, y no se encontraban en declinación, en la época justamente anterior a su extinción, hace 65 millones de años. Dodson propone que, en total, 1 850 géneros (un género es un grupo organizacional compuesto de una o más especies separadas) serán descubiertos finalmente. Desde que la investigación sobre los dinosaurios comenzó con fuerza en el siglo XIX, solamente se han descubierto hasta ahora 527 géneros, aunque el número está cambiando actualmente a un ritmo de 10 a 20 por año. #3# “Se puede apostar con seguridad a que un niño que nazca hoy podría esperar tener una carrera muy fructífera en la paleontología de dinosaurios”, dijo Dodson, un profesor de anatomía en la Escuela de Medicina Veterinaria de Pennsylvania y profesor en el Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra de Pennsylvania. “Desgraciadamente, hay un límite finito sobre lo que puede ser descubierto, de modo que nuestras estimaciones muestran que los nietos de ese niño no serán tan afortunados ya que los nuevos descubrimientos probablemente declinarán fuertemente a principios del siglo XXII”. Dodson y el co-autor Steve Wang, un estadístico del Colegio Swarthmore, estiman que el 71 por ciento de todos los géneros de dinosaurios que pueden ser encontrados están todavía a la espera de ser descubiertos. Los investigadores predicen que el 75 por ciento de los géneros que pueden ser descubiertos serán hallados en un plazo de entre 60 a 100 años, y el 90 por ciento dentro de los próximos 140 años. En 1990, el primer artículo sobre el censo de Dodson coincidió con su publicación de “Los Dinosaurios”, el primer libro que describió en forma comprehensiva a los dinosaurios conocidos. Mientras preparaba su segunda edición, publicada el año pasado, Dodson revisó sus proyecciones para tener en cuenta el súbito incremento de descubrimientos de fósiles de dinosaurios durante la década de 1990. Esa década vio un aumento del 85 por ciento en el número de los nuevos descubrimientos de fósiles, dijo Dodson. El campo de los dinosaurios solía ser el reducto de los anglo-sajones blancos pero, con la reciente explosión de la paleontología de los dinosaurios en lugares tales como China, Mongolia y Sud América, claramente el caso ya no es así. Históricamente, propone Dodson, el descubrimiento de los dinosaurios estaba principalmente en manos de investigadores británicos, canadienses y estadounidenses, con unas pocas excepciones en otros países. Sin embargo, en décadas recientes el descubrimiento de nuevos lechos de fósiles, especialmente en China y en Mongolia, ha dado como resultado una mucho mayor diversidad entre los investigadores de dinosaurios. #4# En última instancia, sin embargo, hay solamente un número finito de dinosaurios que pueden ser descubiertos. En sí misma, la fosilización es un acontecimiento poco común, y hay pocos lugares sobre la Tierra en conjunto donde las rocas son de la edad correcta como para contener fósiles que daten de la era de los dinosaurios. En algún punto, los paleontólogos descubrirán todos los fósiles que posiblemente pudieran ser hallados. El análisis de Dodson y Wang también ofrece evidencia de que las poblaciones de dinosaurios eran estables antes del evento de extinción que puso fin a su reino de dominación global. Dodson, sin embargo, advierte que la imagen del registro fósil en el momento de la extinción no es tan clara como para llegar a una conclusión definitiva. “Tenemos la información suficiente como para decir con seguridad que, dentro de un período de seis millones de años antes de la llegada del meteorito, las poblaciones de dinosaurios eran estables”, dijo Dodson. Pero no sabemos con seguridad si hubo una declinación dentro de ese periodo de seis millones de años anterior al evento de extinción”. Sus estimaciones para la diversidad total de dinosaurios toman en cuenta el número de dinosaurios que ya se han descubierto, el ritmo de descubrimientos y la riqueza potencial de los yacimientos de fósiles que pueden ser razonablemente explorados. Sostiene que es todavía una cuestión abierta si sus estimaciones de géneros que pueden ser descubiertos reflejan la diversidad real de los géneros de dinosaurios que caminaron sobre la Tierra. Sus hallazgos, combinados con estudios previos, sugieren que cerca de la mitad de todos los géneros que existieron alguna vez no dejaron detrás de sí fósiles que pudieran ser descubiertos. “Nunca sugeriría que esta predicción, por más estadísticamente correcta que sea, es la palabra final sobre la diversidad de los dinosaurios”, dijo Dodson. “Mi intención es alimentar la discusión utilizando los hechos que están a la mano, y ésta es la mejor estimación que se puede hacer con los datos disponibles”.