El loco clima de la Tierra

Basado en un comunicado de la Universidad de Indiana #3# En el número de este mes de la revista Geología, científicos de la Universidad de Indiana, Bloomington (IUB) y del Instituto Real de Holanda de Investigación Marina presentan nueva evidencia de que las temperaturas oceánicas superficiales variaron en hasta 6 grados centígrados (unos 11 grados Fahrenheit) durante la Época Aptiana del Período Cretácico, hace 120 millones de años. El descubrimiento es relevante para la discusión en curso sobre el cambio climático, dice el geólogo de IUB Simon Brassell, porque retrata una antigua Tierra cuyas temperaturas variaron erráticamente debido a cambios en el ciclo del carbono, y lo hicieron sin influencia humana. “Combinado con datos provenientes del Atlántico, parece claro que estaban ocurriendo cambios climáticos a escala global durante este período”, dijo Brassell, quien lideró el estudio”. Un estudio previo realizado en una localización del océano Atlántico había sugerido un clima variable alrededor del mismo período. Pero no se sabía si los datos del Atlántico indicaban cambios climáticos regionales circunscritos al área o si era algo más grande. “Virtualmente no teníamos datos provenientes del medio del océano más grande en aquel período”, dijo Brassell. “Los datos que recogimos sugieren fluctuaciones globales significativas en temperatura”. Como parte del Proyecto de Perforación Oceánica de la Fundación Nacional de Ciencias, los geocientíficos viajaron en 2001 hacia el Promontorio Shatsky, un lugar de estudio a 1 600 kilómetros (1 000 millas) al este de Japón y a 3 100 metros por debajo de la superficie oceánica. Se sabe que el Promontorio Shatsky se formó a fines del Período Jurásico, inmediatamente antes del comienzo del Cretácico, el último período de la Era Mesozoica. El buque científico, llamado JOIDES Resolution, está especialmente equipado con un taladro que puede ser bajado al lecho oceánico para la recolección de muestras de rocas. #4# El taladro fue llevado hasta 566 metros en el Promontorio Shatsky. Las rocas liberadas por el taladro fueron transportadas directamente a la superficie para su análisis. Las correspondientes a la época Aptiana temprana eran extremadamente ricas en material orgánico. Al analizar el contenido de carbono y de nitrógeno en las muestras, los geoquímicos encontraron evidencia de cambios en el ciclo del carbono y en la fijación del nitrógeno por comunidades oceánicas biológicas, asociados con el cambio climático. Un análisis especial enfocado en ciertas moléculas complejas contenedoras de carbono proporcionaron valores para una medición llamada TEX86 que reveló variaciones de la temperatura media entre los 30ºC (86 grados Fahrenheit) y los 36ºC (97 grados Fahrenheit), con dos episodios prominentes de enfriamiento de aproximadamente 4ºC (7 grados Fahrenheit) en las temperaturas superficiales tropicales durante el Aptiano temprano. En comparación, las temperaturas típicas de la superficie del mar se encuentran entre los 29ºC y los 30ºC. Brassell dice que estos descubrimientos de un clima cambiante durante el Cretácico, un período dominado por los dinosaurios y denotado por la diseminación de las plantas con flores, puede influenciar el actual debate sobre el cambio climático. “Uno de los retos clave para nosotros es intentar predecir el cambio climático”, dijo Brassell. “Si hubiera grandes fluctuaciones inherentes al sistema, como están mostrando los estudios paleoclimáticos, podrían hacer que la determinación del futuro climático de la Tierra pudiera ser aún más difícil de lo que es ahora. Estamos aprendiendo que nuestro clima, a lo largo del tiempo, ha sido una bestia salvaje”.