Medición de una Magnetosfera

#1# Resumen (28 Noviembre 2006): Esta primera medición del campo magnético de una estrella que alberga un planeta ha sido realizada por un equipo internacional de astrónomos. Han medido la magnetosfera de tau Bootis, una estrella que está orbitada por un planeta gigante con una órbita cercana a la estrella. Estos resultados abren nuevas perspectivas para el estudio de las interacciones estrella-planeta. #2# Basado en una entrega de CFHT #3# Mediante la utilización del espectro-polarímetro ESPaDOnS instalado en el Telescopio Mauna Kea (Canadá, Francia, Hawai), en Hawai, un equipo internacional de investigadores liderado por dos astrónomos franceses, C. Catala, del Observatorio LESIA de París, y J. F. Donati, del Observatorio LATT de los Pirineos Centrales, acaban de descubrir un campo magnético en tau Bootis, una estrella que está orbitada por un planeta gigante con una órbita cercana a la estrella. Se trata de la primera detección de este tipo. Hasta la fecha, sólo se habían hallado indicios indirectos que indicaban la presencia de campos magnéticos en estrellas con planetas ajenos al Sistema Solar. Estos resultados abren importantes perspectivas, en particular en el estudio de las interacciones entre los planetas y las magnetosferas de sus estrellas. Este descubrimiento ha sido publicado en una carta en la revista MNRAS (Noticias Mensuales de la Real Sociedad Astronómica). El catálogo de los planetas fuera del Sistema Solar está creciendo constantemente, conteniendo hoy en día mas de 200 objetos, y la detección de estos planetas exteriores casi se ha convertido en algo rutinario. Pero ¿Cuáles son las características de las estrellas anfitrionas? ¿Cómo podemos explicar la formación de estos sistemas planetarios? O, ¿Cómo podemos explicar la migración de estos gigantes, denominados “jupiter calientes” hacia órbitas muy cercanas a su estrella? Los astrofísicos sospechan que el campo magnético juega un papel crucial en alguna de estas cuestiones. Sin embargo, aunque los efectos indirectos de los campos magnéticos ya han sido detectados en estrellas que albergan planetas gigantes, hasta ahora nunca se habían realizado mediciones directas. Esta primera medición del campo magnético de una estrella con planeta ha sido realizada por un equipo internacional de astrónomos con el espectro-polarímetro ESPaDOnS instalado en el telescopio del consorcio entre Canadá, Francia y Hawai. Han detectado el campo magnético de tau Bootis, una estrella con una edad de 1000 millones de años, con una masa de 1.5 veces la de nuestro Sol y localizada a casi 50 años luz de la Tierra. Esta estrella débil y fría, está orbitada por un planeta gigante con una masa 4.4 veces la de Júpiter en una órbita cercana de tan sólo 0.045 unidades astronómicas, es decir un 5% de la distancia entre la Tierra y el Sol, posee un campo magnético de sólo unos pocos gauss, sólo un poco más que el Sol, pero con una estructura mucho más compleja. #4# Además los astrónomos han medido el nivel de rotación diferencial de la estrella, un parámetro crucial en la generación de los campos magnéticos. En este caso, la materia localizada en el ecuador gira un 18% más rápido que la localizada en los polos, realizando un giro completo en, aproximadamente, 15 días. Comparando la rotación diferencial de la estrella con el giro del planeta gigante, los astrónomos han notado que el planeta está sincronizado con el material estelar localizado a 45º. Esta observación sugiere interacciones muy complejas entre la magnetosfera de las estrella y su compañero, quizás similares a las interacciones entre la magnetosfera de Júpiter con su satélite Io, dando lugar al así llamado “Io torus”. Los datos recogidos en este estudio no son suficientes para describir de forma precisa estas interacciones, pero esta primera medición está abierta a nuevas prospecciones para realizar estudios detallados de sistemas estrella-planteta.