Un mar de complejidad

Una nueva investigación señala que esta extinción masiva hizo algo más que eliminar especies: fundamentalmente cambió la ecología básica de los océanos del mundo. Basado en un comunicado del Museo Field Las comunidades marinas ecológicamente simples fueron desplazadas en gran medida por comunidades más complejas. Incluso, este aparentemente abrupto cambio sentó un nuevo patrón que continúa desde entonces. Esto se refleja en el actual predominio de organismos móviles, de un mayor metabolismo, tales como caracoles, almejas y cangrejos, que salen y encuentran su propio alimento, y la reducida diversidad de grupos más antiguos de organismos inmóviles, de metabolismo bajo (como conchas-lámpara y lirios de mar) que obtienen los nutrientes filtrándolos del agua. #3# Así lo indica una investigación publicada en la revista Science el 24 de Noviembre de 2006. Un artículo anexo indica que hasta ahora este sorprendente cambio había escapado a su detección debido a que las anteriores investigaciones dependían de números sueltos –como el número de especies vivas en un momento dado o la distribución de especies en una comunidad local- para trazar la diversidad de la vida marina. En esta nueva investigación los científicos examinaron la abundancia relativa de formas de vida marinas en comunidades a lo largo de los últimos 540 millones de años. Una de las razones por las que pudieron hacerlo, es que grabaron la nueva Base de Datos de Paleobiología, un enorme repositorio de datos sobre eventos fósiles. El resultado es la primera medición de amplio espectro de los cambios en la complejidad de la ecología marina durante el Fanerozoico. “Nosotros logramos combinar un enorme conjunto de datos con nuevos análisis cuantitativos”, dijo Peter J. Wagner, director de la sección de Fósiles Invertebrados en el Museo Field, y principal autor del estudio. “Consideramos que son los primeros análisis de este tipo a gran escala. Demuestran que la extinción masiva a fines del Pérmico alteró no solo la diversidad taxonómica sino también la estructura predominante del ecosistema marino”. Concretamente, los datos y análisis se relacionan con los modelos de abundancia relativa hallada en comunidades fósiles a lo largo del Fanerozoico. Las implicancias ecológicas son impactantes. Los ecosistemas marinos simples indican que los organismos que viven en el fondo marino dividían sus recursos de manera similar. Los ecosistemas marinos complejos señalan que las interacciones entre las diferentes especies, así como una mayor variedad de medios de vida, afectaron la distribución de la abundancia. Antes de la extinción a fines del Pérmico, los dos tipos de ecosistemas marinos (simples y complejos) eran igualmente comunes. Pero después de dicha extinción las comunidades complejas superaron en número a las comunidades simples en una relación de 3 a 1. #4# Los otros autores son Scott Lidgard, Conservador Adjunto de Fósiles Invertebrados en el Museo Field, y Matthew A. Kosnik, de la Escuela de Biología Marina y Tropical de la Universidad James Cook, en Townsville, Queensland, Australia. “El hecho de descubrir cómo las comunidades marinas se volvieron más complejas a lo largo de cientos de millones de años es importante, porque nos demuestra que no había una tendencia inexorable hacia los modernos ecosistemas”, dijo Wagner. “Si no hubiera sido por este tremendo evento de extinción a finales del Pérmico, los ecosistemas marinos en la actualidad todavía serían como hace 250 millones de años”. Estos resultados también implican un llamado de atención, agregó Wagner. “Los estudios hechos por modernos ecólogos marinos sugieren que los seres humanos estamos reduciendo ciertos ecosistemas marinos a algo parecido a lo que era hace 550 millones de años, antes de la explosión de la diversidad animal. El asteroide que aniquiló a los dinosaurios no podría haberlo logrado”. Lidgard agregó, “Cuando Pete entró en mi oficina con sus resultados preliminares, simplemente no podía creerlo. Hace mucho tiempo que los paleontólogos hemos reconocido que los ecosistemas se habían vuelto más complejos, desde el origen de las bacterias unicelulares hasta la actualidad. Pero teníamos escasas nociones de qué tan profundamente esta extinción masiva –pero no otras como esta- había cambiado el mundo marino”.