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La retorcida imagen de una galaxia en proceso de engullirse a otra más pequeña.

ESO 510-G13. Crédito: NASA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA) Reconocimiento: C. Conselice (U. Wisconsin/STScI)

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado la imagen de una inusual galaxia vista de canto, revelando los notables detalles de su combado disco de polvo y mostrando cómo las galaxias que colisionan provocan la formación de nuevas generaciones de estrellas.

El polvo y los brazos de las galaxias espirales normales, como nuestra propia Vía Láctea, parecen chatas cuando se las mira de canto. Esta imagen de Hubble Heritage de ESO 510-G13 muestra, en cambio, una galaxia que posee un disco con una estructura inusualmente retorcida, observada por primera vez en fotografías tomadas desde tierra por el Observatorio Austral Europeo (ESO = European Southern Observatory) en Chile. La galaxia está localizada en la constelación austral de Hidra, y a una distancia de unos 150 millones de años luz (46 megaparsecs) de la Tierra, y tiene un diámetro de unos 105 mil años luz (32 kiloparsecs).

Los detalles de la estructura de ESO 510-G13 son visibles porque las nubes de polvo interestelar que marcan su disco se ven silueteadas por la luz que está detrás de ellas y que proviene del brillante y liso abultamiento central de la galaxia.

Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA

La fuerte distorsión del disco indica que ESO 510-G13 ha sufrido recientemente una colisión con una galaxia cercana y que se encuentra en proceso de engullirla. Las fuerzas gravitatorias distorsionan las estructuras de las galaxias cuando sus estrellas, gas y polvo se entremezclan en un proceso que toma millones de años. Al final, las perturbaciones desaparecerán, y ESO 510-G13 volverá a verse como una simple galaxia normal.

En las regiones exteriores de ESO 510-G13, especialmente en el lado derecho de la imagen, vemos que el disco retorcido contiene no solamente polvo oscuro, sino también nubes brillantes de estrellas azules. Esto demuestra que en el disco se están formando estrellas jóvenes y calientes. Los astrónomos piensan que la formación de nuevas estrellas puede ser disparada por las colisiones entre galaxias, a medida que sus nubes interestelares chocan unas con otras y se comprimen.

El equipo de Hubble Heritage utilizó la Cámara Planetaria Gran Angular 2 (WFPC2 = Wide Field Planetary Camera 2 ) del Hubble para observar a esta galaxia en abril de 2001. Las fotografías obtenidas a través de filtros de color azul, verde y rojo fueron combinadas para realizar esta imagen compuesta en color, que enfatiza el contraste entre los brazos espirales llenos de polvo, el brillante abultamiento central y las regiones azules de formación estelar.

Durante las observaciones de ESO 510-G13, WFPC2 pasó el hito de tomar su fotografía No. 100.000 desde que fuera instalada en el telescopio por astronautas del transbordador espacial en el año de 1993.

Agradecemos a ImageShack por su repositorio gratuito de imágenes. - HRB

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Web Site: Hubble Heritage
Artículo: “Hubble Photographs Warped Galaxy as Camera Passes Milestone”
Fecha: Agosto 02, 2001

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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