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Octava entrega de la serie, y las que vendrán... David Morrison continúa ilustrándonos con su sapiencia en esa apasionante ciencia que llamamos astrobiología.

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
VIDA EN OTROS PLANETAS

Pregunta: ¿Es posible encontrar otras formas de vida inteligente en otros planetas que tengan una mezcla química diferente del carbono? Si esto es posible, ¿qué clase de mezcla química es más probable encontrar?

Respuesta: Los astrobiólogos todavía no saben cómo encontrar vida en algún otro planeta, aunque dentro de nuestro sistema solar el interés de la astrobiología se centra en Marte, Europa y Titán. Marte y Europa han tenido agua líquida extensa, lo que parece ser uno de los requisitos para la vida tal como la conocemos. En lo relativo a vida inteligente, sabemos aún menos. Para discusiones acerca de cómo los astrónomos seleccionan lugares para buscar posibles señales de radio provenientes de criaturas inteligentes, vea la página del Instituto SETI.

Original en inglés

Pregunta: Cuando se busca vida en otros planetas, dentro y fuera de nuestro sistema solar, los científicos a menudo tienden a determinar si tal lugar es adecuado para la vida analizando las condiciones atmosféricas y superficiales. Pero ¿buscan también condiciones profundas dentro del planeta donde las fuentes de calor pueden predominar y la vida existir? Si la superficie del planeta parece demasiado severa para las condiciones de vida, ¿podría ser el caso también para el interior del planeta?

Respuesta: Mientras que el concepto tradicional de habitabilidad se enfoca en las condiciones de la superficie, particularmente en si las temperaturas soportan el agua líquida en la superficie, esto es (como usted ha percibido) probablemente una perspectiva muy estrecha de miras. Podría haber vida en el interior de otros planetas (y grandes satélites), tal y como hay biosfera subterránea descubierta en la Tierra. Sin embargo, no tenemos manera de detectar la vida subterránea remotamente, así que desde la perspectiva de la búsqueda de evidencias de vida más allá de la Tierra, tiene sentido enfatizar el modo en que la vida en la superficie influye en la atmósfera.

Original en inglés

Pregunta: Encontré esta página web mientras estaba haciendo una investigación para un proyecto de ciencia; es magnífico. Mi pregunta es, ¿cómo puedo yo replicar el suelo marciano? Me gustaría probar que las plantas podrían crecer en el suelo en Marte. Vi un proyecto en este sitio que utilizó tierra volcánica de América del Sur, pero ¿hay alguna solución más práctica? ¡Gracias!

Respuesta: Probablemente no hay suelo en la Tierra que reproduzca enteramente el suelo marciano. La razón es que la luz solar UV no filtrada que golpea a Marte induce reacciones químicas en el suelo que destruye las moléculas orgánicas y produce algo llamado superóxidos, que no tenemos en la Tierra. Para la mayoría de los propósitos, no obstante, el material finamente molido de cualquier volcán basáltico probablemente funcionaría, ya que casi todo Marte parece estar cubierto con “polvo” consistente principalmente en basalto. Oh sí, en el pequeño pueblo de Texas llamado Marte, también solían vender muestras de tierra de su suelo rojo como suelo “real” de Marte.

Original en inglés

Pregunta: ¿Qué instrumentos científicos a bordo de una nave espacial podrían ser utilizados para examinar si un planeta o luna podrían albergar vida y cómo lo harían?

Respuesta: Determinar si un planeta podría albergar la vida –su habitabilidad—no es sencillo. Al nivel más simple, los astrónomos pueden medir el tamaño del planeta, la temperatura de su superficie (que necesita estar en el rango donde el agua líquida puede existir), y su composición atmosférica. Enviando una nave orbital podemos hacer estudios más detallados de la atmósfera y podemos buscar directamente evidencia de agua líquida. Un módulo de aterrizaje, como los actuales Mars Exploration Rovers, puede conseguir una vista mucho más cercana, puede medir condiciones superficiales (tales como el clima) y puede analizar la composición de la atmósfera y de rocas individuales. Toda esta información es útil en el intento de decidir si hay ambientes habitables. Además, no obstante, necesitamos conocer el rango de condiciones que la vida puede tolerar –lo cual es realmente imposible de saber con la desconocida vida extraterrestre. De esta manera, hoy en día no sabemos lo suficiente acerca de la vida en sí misma, como para realmente contestar la pregunta que usted plantea acerca de si un planeta o luna podrían dar sustento a la vida.

Original en inglés

Pregunta: ¿Pueden las plantas de la Tierra crecer en Marte?

Respuesta: Esta pregunta se hace con frecuencia, y ahora tengo ciertos datos en los cuales basar una respuesta. Los problemas más grandes en la superficie de Marte son la baja temperatura y la falta de agua, y estas condiciones hacen imposible que las plantas terrestres crezcan allí desprotegidas. ¿Pero qué pasa con las plantas protegidas en un invernadero y provistas de agua? Los siguientes resultados experimentales fueron enviados por Donald Howk, jefe del Departamento de Ciencia en la Escuela Keystone en San Antonio, Texas:

“Me gustaría contarle acerca de un proyecto para una feria de ciencia de una de mis increíbles alumnas de octavo grado, Sasha Rohret. Su proyecto se basó en la muy simple cuestión de si las plantas pueden crecer en el suelo y atmósfera marciana. Ella cuidadosamente diseñó varios tanques de cristal herméticos para representar invernaderos en miniatura en Marte, y consiguió tierra de un volcán en América del Sur que se acerca al suelo marciano en su composición química. Entonces estableció el experimento como sigue:

Aire y suelo de Marte
Aire de Marte y suelo de la Tierra
Aire de la Tierra y suelo de Marte
Aire y suelo de la Tierra

Ella seleccionó, midió y fotografió 72 semillas de habas lima y las plantó en idénticas tazas con una regla dentro de cada tanque para realizar fácilmente las mediciones. Las plantas crecieron asombrosamente en el suelo marciano y aire de la Tierra, pero no crecieron del todo en el suelo marciano con el aire marciano. Las plantas no crecieron en el suelo terrestre con aire marciano tampoco. Las plantas crecieron, por supuesto, en el suelo y aire de la Tierra, pero no tanto como en el suelo de Marte con aire de la Tierra. Ella teorizó (correctamente creo) que el problema con el aire de Marte no venía de los elevados niveles de CO2, sino de los bajos niveles de O2 que impiden el crecimiento vegetal.”

Sasha Rohret recibió el reconocimiento del San Antonio Express News y otros canales de noticias locales, así como en varias ferias de ciencia.

David Morrison, basado en un reporte de Donald Howk en San Antonio

Original en inglés

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Traducido y compilado por Sara Benedicto Oyola para: