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Mientras David Morrison continúa despertando nuestro interés por la astrobiología con sugestivas respuestas a preguntas cuando menos curiosas, Marte sigue siendo, de entr

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
VIDA EN OTROS PLANETAS

Pregunta: Durante el décimo curso de nuestro plan de estudios, estamos desarrollando un proyecto de investigación de seis semanas sobre la exploración de un planeta desconocido. Hemos construido un vehículo explorador que recorrerá el “planeta” (nuestro profesor ha creado la superficie, pero nosotros no podemos verla) y podrá obtener datos radiométricos (vatios/cm2) indicativos del brillo de la luz y el polvo presentes en la atmósfera. Nos preguntábamos si podría guiarnos a la hora de determinar la cantidad óptima de radiación que nos permitiría realizar experimentos y ver si la cantidad de luz existe más allá de cierto punto, y entonces existe vida, o si la cantidad de luz es insuficiente para que exista vida, etc.

Respuesta: Parece un proyecto bastante interesante. En el mundo real no se puede separar la luz de la temperatura, pero deduzco que en vuestro experimento la temperatura es constante, así que no necesitáis medirla o preocuparos por ella. Os centraréis solamente en la intensidad de la luz. Pensad en las plantas terrestres. La luz más brillante que se pueden encontrar es la del sol bajo una atmósfera clara y limpia. Diversos experimentos han demostrado que las plantas pueden tolerar hasta unas dos veces este nivel de luz, aunque no están adaptadas a tales intensidades lumínicas. En el otro extremo, muchas plantas que están adaptadas a una oscuridad profunda o a la extrema nubosidad asociada a algunas selvas tropicales pueden subsistir perfectamente con sólo un 5 % de la luz que existiría al mediodía en un día despejado. De esta manera, mientras no sepamos cuál es la cantidad óptima de luz (lo cual depende tanto de la planta como de otros factores), yo sugeriría que el intervalo adecuado para las plantas terrestres es entre aproximadamente un 5 % del brillo de la luz solar hasta unas dos veces ese brillo. Por supuesto, las plantas que han evolucionado hasta adaptarse a otros niveles de luz podrían existir perfectamente en otros mundos; simplemente nosotros no las conoceríamos aquí en la Tierra.

Original en inglés


Pregunta: ¿Qué elementos, si fueran descubiertos en la atmósfera de un planeta o una luna, serían claros indicadores de la existencia de vida? ¿Hidrógeno, carbono, oxígeno o nitrógeno?

Respuesta: Su pregunta, relacionada con lo que los astrobiólogos llaman “bioindicadores” o “bioseñales”, constituye uno de los asuntos de mayor trascendencia en el campo de la astrobiología hoy día. Nos gustaría tener una respuesta que nos permitiera deducir la presencia o ausencia de vida en planetas habitables en torno a otras estrellas. Pero no es una pregunta que se pueda responder fácilmente. La presencia de grandes cantidades de oxígeno libre gaseoso (como el que existe en la Tierra) puede ser un bioindicador de la existencia de vida fotosintética, pero, durante al menos la mitad de la historia de la vida sobre la Tierra, no existió oxígeno atmosférico, por lo que no se trata de una biomarca de carácter universal. Los otros gases que menciona no son bioindicadores. El carbono y el oxígeno combinados en forma de dióxido de carbono forman un gas común que puede ser producido por procesos no biológicos en muchos planetas. El nitrógeno también es común en las atmósferas planetarias. En cuanto al hidrógeno, el elemento más abundante en el universo, se cree que está presente en casi todas partes y domina las atmósferas de planetas gigantes como Júpiter. Para más información sobre bioindicadores, consulte el debate sobre el Objetivo 7 del Programa de Trabajo sobre Astrobiología de la NASA.

Original en inglés


Pregunta: Me preguntaba si me podría indicar algunos artículos de investigación sobre las condiciones de Marte, Venus, Europa y Ganímedes, ya que parecen ser los lugares con mayores probabilidades para albergar vida y estoy realizando un proyecto sobre las posibilidades de que microorganismos extremófilos puedan vivir allí. Siendo bioquímico, estoy de acuerdo con los principios bioquímicos de este tipo de microorganismos, aunque no estoy muy seguro en cuanto a las condiciones en otros planetas.

Respuesta: Me temo que sólo puedo citarle unos pocos artículos de investigación sobre las condiciones en estos cuatro planetas; existen numerosos libros y cientos de artículos recientes en los que se discute sobre el medio ambiente de cada uno. Por supuesto, las condiciones también varían enormemente según el lugar y el momento que se estén considerando, como ocurre en la Tierra. La primera consideración, y el principio de guía de la NASA en el que se basa su búsqueda de vida en otros planetas, es “seguir la pista del agua”. Venus suspende en este test por completo, puesto que ha perdido la mayor parte de su agua y sus condiciones son extremadamente cálidas para que pueda existir agua líquida. En Marte, la búsqueda de agua líquida nos ha conducido a entornos subterráneos. En Europa y Ganímedes, el agua se encuentra en zonas profundas bajo la superficie, y además, las fuentes de energía para la vida son limitadas. Yo le sugiero que empiece con un buen libro de texto universitario como introducción tanto a la astrobiología como a la ciencia planetaria, en el que puede estar seguro que encontrará capítulos con información sobre cada uno de estos mundos. Los textos sobre astrobiología más actualizados a nivel universitario son “Vida en el Universo” (Life in the Universe), de Bennett, Shostak y Jakosky, o “La Búsqueda de Vida en el Universo” (The Search for Life in the Universe), de Goldsmith y Owen.

Original en inglés


Pregunta: ¿Se ha encontrado alguna vez alguna forma de vida de cualquier tipo en Marte?

Respuesta: No, todavía no. Aunque ha habido algunas afirmaciones al respecto, los argumentos dados a favor de la existencia de vida no han sido finalmente corroborados por el consenso científico. Los dos casos más interesantes fueron los resultados de los experimentos que sobre detección de vida llevó a cabo la misión Viking en 1976, que uno de los investigadores considera como positivos, y las afirmaciones hechas en 1996 sobre los microbios fósiles detectados en la roca marciana ALH 84001. La mayoría de los científicos cree probable que pasen varios años antes de que podamos organizar una búsqueda seria de vida en Marte, tanto de vida pasada (fósiles) como de vida que perdure en la actualidad.

Original en inglés


Pregunta: Si llegara el momento en que tuviéramos que colonizar Marte debido a una catástrofe inminente, ¿cuáles serían los costes del desarrollo y ejecución de las actuaciones necesarias para transformar Marte en un verdadero planeta terrestre que pudiera albergar vida? ¿Qué implicaría hacer todo eso? Es para un proyecto universitario que presentaré en clase. Muchísimas gracias por su tiempo. Scott Morris.

Respuesta: Parece un proyecto bastante interesante, pero va mucho más allá de los medios de esta sección. La cuestión en la que está interesado se denomina “terraformar” Marte, transformarla para hacerla más parecida a la Tierra. Existen dos vías para terraformar Marte. La más sencilla (pero aún así una tarea que va más allá de las posibilidades de la ciencia y la tecnología actuales) sería crear un entorno tal que, aunque sea muy diferente del de la Tierra, permita el crecimiento de plantas genéticamente modificadas (quizás incluso cultivos útiles). La segunda, que exigiría un esfuerzo mucho mayor aún, sería crear un entorno que realmente fuera similar al de la Tierra, quizás uno en el que los humanos pudieran sobrevivir sin necesidad de protección en la superficie del planeta. Aunque logre encontrar información relacionada con este asunto en Internet, no hallará una respuesta definitiva, y dudo que sea posible estimar los costes económicos y de tiempo necesario para terraformar. De hecho, una de las mejores discusiones al respecto es de ficción, en la trilogía sobre Marte de Kim Stanley Robinson: “Marte Rojo” (Red Mars), “Marte Azul” (Blue Mars) y “Marte Verde” (Green Mars).

Original en inglés

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Traducido y compilado por Daniel G. Furones para: