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Es uno de los objetos predilectos de la astronomía. Pero esta hermosa galaxia es no solamente un clásico, sino también un cercano lugar de estudio para la formación estelar. Y para los visitantes de Astroseti, un fondo de pantalla de regalo.

M51, la Galaxia del Remolino Crédito: NASA, ESA, S. Beckwith (STScI), and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)(cliquear en la imagen para obtener un fondo de pantalla)

Los graciosos brazos arrollados de la majestuosa galaxia M51 (NGC 5194) se parecen a una gran escalera de caracol que recorre el espacio. En realidad son grandes franjas de estrellas y gas jalonadas con polvo.

Esta imagen de la Galaxia del Remolino, la más nítida jamás obtenida, fue tomada en enero de 2005 con la Cámara Avanzada para Inspecciones a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, ilustra el grandioso diseño de una galaxia espiral, desde sus brazos curvados donde residen las estrellas jóvenes, hasta su amarillento núcleo central, hogar de las estrellas más viejas. La galaxia recibe el apodo de Remolino por su estructura giratoria.

El rasgo más notable de NGC 5194 son sus dos brazos espirales, un sello del así llamado gran diseño de las galaxias espirales. Muchas galaxias poseen numerosos brazos de formas difuminadas que hacen que sus estructuras espirales sean menos pronunciadas. Estos brazos cumplen un papel importante en las galaxias espirales. Son las fábricas de formación estelar, comprimiendo el gas hidrógeno y creando cúmulos de nuevas estrellas.

Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA / ESA

En la Galaxia del Remolino, la línea de ensamblaje comienza con las oscuras nubes de gas del borde interior, se traslada luego a las brillantes regiones rosadas de formación estelar, y finaliza con los luminosos cúmulos de estrellas azules en el borde exterior.

Algunos astrónomos creen que los brazos de M51 son tan prominentes a causa de los efectos de un encuentro cercano con NGC 5195, la pequeña galaxia amarillenta que se ve en la punta más extrema de unos de los brazos de M51. A primera vista, esta compacta galaxia parece estar tirando del brazo. La clara imagen del Hubble, sin embargo, muestra que NGC 5195 está pasando detrás de la Galaxia del Remolino. La pequeña galaxia se ha estado deslizando detrás del Remolino por cientos de millones de años.

A medida que NGC 5195 se aleja a la deriva, su músculo gravitatorio impulsa olas dentro del disco en forma de panqueque del Remolino. Las olas son como las ondas que se generan en una laguna cuando se lanza una piedra al agua. Cuando las ondas pasan a través de las nubes de gas que giran dentro del disco, comprimen el material a lo largo del borde interior de cada brazo.

El material oscuro y polvoriento parece como las nubes que se acumulan en una tormenta. Las densas nubes colapsan, creando una estela de nacimiento estelar, como se ve en las brillantes regiones rosadas de formación de estrellas.

Finalmente, las estrellas más grandes barren los polvorientos capullos con un torrente de radiación, huracanados vientos estelares, y ondas de choque que surgen de los estallidos de supernovas. Los cúmulos de estrellas azules luminosas emergen del caos, alumbrando los brazos del Remolino como si fueran las calles de una gran ciudad.

M51 es una de los objetos predilectos de la astronomía. Localizada a unos 31 millones de años luz (9,6 megaparsecs) de distancia en la constelación de Canes Venatici (los Perros Cazadores), la hermosa visión frontal de la Galaxia del Remolino y su cercanía a la Tierra permite a los astrónomos estudiar una clásica estructura galáctica espiral y los procesos de formación estelar. La imagen que aquí vemos cubre un área de unos 87 000 años luz (27 kiloparsecs) de lado.

TODO SOBRE M51Por Rob Kennicutt
(Universidad de Arizona)

Estas sobrecogedoras imágenes revelan la aparición de nuevas estrellas formadas a lo largo del disco del “remolino” de M51, y la compleja red espiralada de nubes de polvo y gas que están dando a luz a esas estrellas.

El complejo entrelazado de filamentos oscuros son en realidad concentraciones densas de gas vistas en silueta contra el brillante disco de estrellas. Éstas parecen opacadas a causa del polvo mezclado con el gas, que bloquea la luz visible. Las burbujas rojas que aparecen entrelazadas con esas fajas oscuras son nubes de gas ionizado que ha sido encendido por las masivas estrellas jóvenes que se formaron hace poco en estas nebulosas.

Y casi en todas partes en el patrón espiral se pueden ver miles de otras estrellas jóvenes y cúmulos de brillantes estrellas azules; son muestras de etapas más avanzadas luego de su nacimiento, luego de que han barrido los envoltorios de gas y polvo en los que se formaron.

La mayor parte de lo que se puede ver en esta fotografía (el espectacular remolino de estructura espiralada, los filamentos comprimidos de gas y polvo, las nebulosas ionizadas, y la profusión de estrellas jóvenes) ha sido causado por la colisión de M51 con su más pequeña compañera, NGC 5195.

Las fuerzas gravitatorias del pasaje de ambas galaxias han producido mareas en las dos. Estas mareas son visibles en NGC 5195 como suaves penachos de estrellas que se extienden hasta más allá del cuerpo principal de la galaxia. En la misma M51 las mareas se han combinado con la rotación de la galaxia para producir ondas espirales inusualmente fuertes, y éstas a su vez han hecho que el gas interestelar se comprimiera y disparara la formación de nuevas estrellas.

Estas nuevas imágenes están siendo utilizadas para una variedad de importantes estudios científicos. Las estrellas y los cúmulos estelares proporcionan un registro fósil de la historia de la formación estelar a lo largo de cientos de millones de años en M51, y a su vez ésto ayudará a una mayor comprensión de los procesos que dan nacimiento a los masivos cúmulos estelares y a las estrellas en general.

Los complejos patrones de la estructura en los filamentos de polvo y en las nubes de gas ofrecen nuevos datos sobre la forma en que el gas se acumula para formar las nubes formadoras de estrellas, y cuán eficientes son estas nubes para hacer surgir estrellas de su gas natal.

Y el detalle sin precedentes de las imágenes debería poder decirnos más sobre la forma en que el gas se sumerge en el agujero negro central de M51 y de otras galaxias, para alimentar los violentos estallidos de actividad nuclear.

NOTA: Más información sobre este tema en Astroseti: “Catálogo Charles Messier: M51”.

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Web Site: Hubble Heritage
Artículo: “The Whirlpool Galaxy (M51) and Companion Galaxy”
Fecha: Abril 25, 2005

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Para Astroseti.org: Heber Rizzo Baladán

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