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Ampliando la noticia ya publicada, presentamos aquí el informe oficial del Observatorio Austral Europeo con más datos de interés sobre el reciente descubrimiento de un sistema asteroida

El instrumento VLT NACO ayuda a descubrir el primer asteroide triple

Se ha comprobado que uno de los miles de planetas menores tiene su propio sistema miniplanetario. El astrónomo Frank Marchas de la Universidad de California, Berkeley, EE.UU., y sus colegas del Observatorio de París, Francia (1), han descubierto el primer sistema asteroidal triple: dos pequeños asteroides que giran en órbita alrededor de uno más grande conocido desde 1866 como “87 Sylvia” (2).

“Como los asteroides dobles parecen ser algo común, por largo tiempo la gente ha estado buscando sistemas asteroidales múltiples”, dijo Marchis. “No podía creer que habíamos hallado uno”.

ESO PR Foto 25a/05: Órbitas de las lunecillas gemelas alrededor de 87 SylviaAquí vemos una imagen compuesta mostrando las posiciones de Remo y Rómulo alrededor de 87 Sylvia en 9 noches diferenctes tal como se aparecen en las imágenes NACO. Crédito: VLT / NACO

El descubrimiento fue realizado con YEPUN, uno de los telescopios de 8,2 metros de ESO del Conjunto Telescopio Muy Grande (VLT = Very Large Telescope) en Cerro Paranal, Chile. Utilizando el ya probado “Modo de Servicio de Observación” (SOM = Service Observing Mode) del observatorio, Marchis y sus colegas pudieron obtener imágenes del cielo con muchos asteroides a lo largo de un período de seis meses sin tener que viajar efectivamente a Chile.

Uno de estos asteroides era 87 Sylvia, que se sabía era doble desde 2001, a partir de observaciones realizadas por Mike Brown y Jean-Luc Margot con el Telescopio Keck. Los astrónomos utilizaron a NACO para observar a Sylvia en 27 ocasiones, a lo largo de un período de dos meses.

En cada una de esas imágenes se veía al pequeño compañero conocido, permitiendo a Marchis y a sus colegas computar su órbita con precisión. Pero en 12 de las fotografías, los astrónomos ubicaron también un compañero más pequeño y cercano. ¡87 Sylvia no era doble, sino triple!.

Como 87 Sylvia recibió su nobre de Rhea Sylvia, la mítica madre de los fundadores de Roma (ver apéndice), Marchis propuso que las dos diminutas lunas fueran nombradas por esos dos fundadores, Rómulo y Remo. La Unión Astronómica Internacional aprobó esos nombres.

ESO PR Foto 25b/05: Representación artística del sistema asteroidal triple: Rómulo, Sylvia y Remo.Crédito: ESO

Las lunitas de Sylvia son considerablemente más pequeñas, girando en órbitas casi circulares y en el mismo plano y dirección. La más cercana y recientemente descubierta Remo, un cuerpo de apenas 7 kilómetros de diámetro, gira a unos 710 kilómetros de Sylvia y completa una órbita cada 33 horas. El segundo, Rómulo, orbita en 87,6 horas a una distancia de 1 360 kilómetros y mide unos 18 kilómetros de diámetro.

El asteroide 87 Sylvia es uno de los más grandes que se conocen en el cinturón principal de asteroides, y se encuentra ubicado a unas 3,5 veces más lejos del Sol que la Tierra, entre las órbitas de Marte y Júpiter.
El tesoro de detalles proporcionado por las imágenes de NACO muestra que 87 Sylvia tiene la forma de una patata bulbosa, y que mide 380 x 260 x 230 kilómetros. Rota a una alta velocidad, una vez cada 5 horas y 11 minutos.

Las observaciones de las órbitas de las lunitas permiten a los astrónomos calcular con precisión la masa y densidad de Sylvia. Con una densidad de apenas un 20% mayor a la del agua, está muy probablemente compuesto de hielo de agua y de restos de un asteroide primordial. “Podría ser hasta un 60% espacio vacío”, dijo el co-descubridor Daniel Hestroffer del Observatorio de París, Francia.

ESO Video Clip 03/05: 87 Sylvia y sus gemelosEste video clip es una representación artística del sistema asteroidal triple 87 Sylvia girando a alta velocidad y rodeado por dos asteroides satélites más pequeños. La computación animada está disponible para Quicktime Movie cliqueando en la imagen que vemos arriba.Crédito: ESO

Es muy posible que no sea nada más que un asteroide “montón de restos”, agregó Marchis. Estos asteroides son agregaciones sueltas de roca, presumiblemente el resultado de una colisión. Dos asteroides chocaron uno con el otro y se desintegraron. El nuevo asteroide “montón de restos” se formó después por la acumulación de grandes fragmentos, mientras que las lunitas son posiblemente fragmentos pequeños de la colisión que fueron capturados por el nuevo asteroide y que finalmente se asentaron en órbitas a su alrededor. “A causa de la manera en que se forman, esperamos que haya muchos otros sistemas asteroidales múltiples como éste”.

Marchis y sus colegas informarán de su descubrimiento en el número del 11 de agosto de 2005 de la revista Nature, en forma simultánea con un anuncio ese mismo día en la conferencia Asteroide Cometa Meteoro en Armação dos Búzios, estado de Rio de Janeiro, Brasil.

APENDICE:
Los míticos Rómulo y Remo

Tal como fue relatado por el historiador romano Livio, que vivió alrededor de la época de Cristo, Rhea Sylvia fue forzada a convertirse en una virgen vestal por su tío, Amulio, luego de haber destronado al padre de ella, Numitor, rey de la antigua ciudad italiana de Alba Longa.

Rómulo y Remo con la loba (Roma, Museo Capitolino).Cortesía: Universidad de California, Santa Cruz, DeCou

Amulio deseaba asegurarse de que ella no tendría hijos que pudieran intentar destronarlo a él. A pesar de su status de princesa virgen, Marte, el dios de la guerra, vino hasta ella en su templo y concibieron dos hijos gemelos, Rómulo y Remo.

Cuando nacieron, Amulio ordenó que un sirviente los matara, pero el misericordioso hombre los puso a la deriva en el río Tíber.

Los pequeños gemelos fueron encontrados por Tiberino, el dios del río, y amamantados por una loba bajo una higuera. Finalmente, Rómulo y Remo fueron descubiertos por Faustulus, un pastor, quien llevó a los niños a su hogar y allí, junto a su esposa Acca Larentia, criaron a los niños como si fueran suyos propios.

Después de alcanzar la edad adulta, Rómulo y Remo regresaron y mataron a Amulio y restituyeron a Numitor, su abuelo, como rey de Alba Longa.

Posteriormente, construyeron un asentamiento en la Colina Palatina, donde habían sido alimentados por la loba, el 21 de abril de 753 a.C., la fecha tradicional de la fundación de Roma.

Durante la construcción, Remo saltó inadvertidamente sobre la todavía no finalizada muralla de la ciudad (lo que significaba un augurio de mala fortuna) y Rómulo lo mató.

A partir de su propio nombre, Rómulo llamó a su ciudad Roma, y se hizo rey de ella.

Marchis propuso el nombre de Rómulo para la lunita mayor porque su nombre significa “poderoso”. El nombre Remo está relacionado con la palabra “cauto”, y parecía más apropiado para la lunita más pequeña y más cercana a Sylvia.

NOTAS:

1).- El equipo está integrado por Fred Marchis (Universidad de California, Berkeley, EE.UU.) y Pascal Descamps, Daniel Hestroffer y Jerome Berthier (Observatorio de París, Francia).

2).- 87 Sylvia es el 87º planeta menor en ser descubierto. Fue observado por primera vez desde el Observatorio de Madrás (India) el 16 de mayo de 1866 por el Gobernador astrónomo Norman R. Pogson. En esos días era costumbre asignar un nombre (principalmente femenino) proveniente de la mitología para los asteroides que eran descubiertos. Pogson seleccionó un nombre de una lista que le fue proporcionada por Sir John Herschel.

VLT (Very Large Telescope) de ESO en Paranal, Chile. Crédito: ESO / Paranal

Páginas web relacionadas

-- Primer trío de asteroides descubierto

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: ESO Press Release 21/05
Artículo: “Rubble-Pile Minor Planet Sylvia and Her Twins”
Fecha: Agosto 11, 2005

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