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La temperatura media actual de Marte, incluso en el ecuador es demasiado baja para permitir la vida. No obstante, los científicos creen que hace miles de millones de años fue lo bastante elevada para permitir existencia de agua en la superficie, y para el

En una reciente edición de Science, aparece un estudio de los meteoritos marcianos que parece indicar que estas rocas, mientras permanecieron en la superficie de Marte, han estado congeladas durante cuatro mil millones de años. Este trabajo es una novedosa aproximación a la extracción de información del pasado clima de Marte a través del estudio de los meteoritos marcianos.

Según demuestra este estudio, durante los últimos cuatro mil millones de años, Marte prácticamente nunca ha tenido suficiente agua líquida para que fluyera durante extensos periodos de tiempo. Esto implica que probablemente Marte nunca ha tenido un medio hospitalario para el desarrollo de la vida, salvo que la vida se haya iniciado previamente durante los primeros quinientos mil años de existencia del planeta, cuando probablemente era más cálido.

Marte desde el Telescopio Hubble.

El trabajo se ha centrado en el estudio de algunos meteoritos conocidos como “nakhlitas” (así llamados por El Nakhla, Egipto, donde se descubrió el primero de su tipo), y en el famoso ALH84001 donde se creyó encontrar evidencias de actividad microbiana en Marte. Usando técnicas geoquímicas, se reconstruyó una “historia termal” de cada uno de los meteoritos para estimar las temperaturas máximas promedio a largo plazo a que se vieron sometidos.
Se observa así que ALH84001 nunca pudo ser calentado a una temperatura superior a los 340 grados Centígrados siquiera durante un breve periodo durante los últimos 15 millones de años. Los nakhlitas, por su parte, difícilmente alcanzaron el punto de ebullición del agua durante su eyección hace 11 millones de años.

Por otro lado, se investigó la historia termal a largo plazo de las rocas mientras residían en Marte. Para ello se estimó la cantidad total de argón que todavía permanecía en las muestras.

El gas argón está presente como consecuencia de la desintegración radiactiva del potasio. Al ser un gas noble, el argón permanece sin reaccionar en las rocas. Por otro lado, este gas tiende a “fugarse” a una velocidad que depende de la temperatura. Así que midiendo el argón remanente en una roca puede deducirse el máximo calor a que ha estado sometida la roca desde que se formó el argón. Cuanto más fría ha permanecido la roca, más argón habrá retenido.

Cráter Nicholson Crédito: ESA

Se encontró así que sólo una pequeña porción del argón originalmente producido en las muestras de meteoritos se había perdido a través de los eones. Esto sugiere que la superficie marciana se ha mantenido bajo congelación intensa la mayor parte de los últimos cuatro mil millones de años.

Esto parece indicar que, si bien han existido fuentes de agua líquida en Marte que han dejado sus marcas en la superficie, estos flujos se formaron en periodos de tiempo comparativamente cortos. La tónica general del clima marciano sería de una congelación casi continua.