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Un nuevo estudio con infrarrojos que pretende ser el análisis estructural más comprensivo de nuestra galaxia, confirma la existencia previa de una barra central de estrellas.

Interpretación artística de La Vía Láctea y la estructura de su barra central, con la indicación de la posición del Sol NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC/Caltech)

La barra se encuentra incrustada en el centro de los brazos en espiral de la galaxia y corta a través del propio centro donde reside un agujero negro de gran súper masa. La investigación encontró que la barra es más larga de lo que se pensaba y descansa en un ángulo agudo respecto del plano principal de la galaxia.

"Esta es la mejor evidencia de esta larga barra central en nuestra galaxia”, dijo Ed Churchwell, profesor de astronomía en la Universidad de Wisconsin-Madison.

El reto

Si ha tenido la suerte de ver la Vía Láctea en el cielo nocturno, entonces podrá apreciar la frustración a la que se enfrentan los astrónomos tratando de sondear el centro de la galaxia.

La hilera de estrellas en la Vía Láctea, visible bajo el cielo rural del verano, representa solo una fracción de los millones de millones de estrellas que llenan el centro de nuestra galaxia. Estamos ubicados en las afueras, viendo hacia el interior. Observar a través del brillo para determinar la estructura de la galaxia es algo muy difícil.

Un reto más grande aún es asomarse a través del polvo que hay entre aquí y allá.

La investigación se realizó con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, que es capáz de recabar los datos en la luz de infrarrojos. Todos los objetos que emiten cualquier tipo de calor pueden ser vistos con el infrarrojo y esa longitud de onda penetra al polvo, de modo que la nueva investigación reveló la luz de decenas de millones de estrellas escondidas a la vista de los telescopios normales.

Mayor de lo que se esperaba

La barra está formada por estrellas rojas y relativamente viejas, según se muestra en el estudio. Tiene aproximadamente 27 000 años luz de largo o sea unos 7 000 años luz mayor de lo que se pensaba previamente. El equipo de Churchwell también encontró que la barra está orientada a alrededor de un ángulo de 45 grados en relación al plano principal de la galaxia, en el cual el Sol y los otros brazos en espiral están orbitando.

Existen otras estrellas fuera del plano principal de la galaxia. La Vía Láctea, al igual que muchas otras galaxias, está rodeada por un halo esférico, escasamente poblado de estrellas. El disco galáctico principal tiene un ancho de alrededor de 100 000 años luz y el Sol se asienta a unos 26 000 años luz del centro.

Las barras son bastante comunes en las galaxias grandes en espiral, pero algunas no las tienen. Los astrónomos habían dado un vistazo a la nuestra pero no estaban seguros de sí se trataba de una barra o quizá una elipse.

Los resultados se publicarán en la revista Astrophysical Journal Letters.

Artículo de Space.com Robert Roy Britt
Aportación deLiberto