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El archivo del Observatorio Austral Europeo nos regala las imágenes de dos magníficas galaxias espirales.

¿Cómo luce la galaxia en que vivimos?.

Casi seguramente nunca seremos capaces de enviar una sonda fuera de nuestra Vía Láctea para tomar una instantánea, de la misma forma en que los primeros satélites nos proporcionaron las primeras sorprendentes imágenes de nuestro planeta. Pero los astrónomos no necesitan algo por el estilo para imaginar el aspecto de nuestro hogar mayor. Y tienen en una idea bastante preciso de él.

Se piensa que la Vía Láctea con sus varios cientos de miles de millones de estrellas es un disco relativamente plano de unos 100 000 años luz (1) de diámetro y con un abultamiento central que se encuentra en la dirección de la constelación de Sagitario (el Arquero) y seis brazos espirales. Casi seguramente, la Vía Láctea posee también una barra central compuesta de estrellas jóvenes y brillantes.

Si bien no podemos tomar fotografías de la Vía Láctea, podemos fotografiar otras galaxias que los astrónomos consideren similares a ella. Las dos galaxias que presentamos aquí son precisamente dos ejemplos magníficos de galaxias espirales barradas. Una de ellas, Messier 83, se ve de frente, mientras que la otra NGC 4565, se nos aparece de canto. Juntas, nos dan una buena idea de la forma en que nuestra Vía Láctea se ve desde el espacio exterior.

Estas imágenes se basan en datos obtenidos con los instrumentos gemelos FORS1 Y FORS2 (FOcal Reducer and Spectrograph = Espectrógrafo y Reductor Focal) adosados a dos Unidades Telescopio de 8,2 metros del Telescopio Muy Grande (VLT = Very Large Telescope) de ESO localizado en Cerro Paranal.

Los datos fueron extraídos de la Instalación Archivo Científico de ESO, que contiene aproximadamente 50 terabytes (2) de datos científicos y que se encuentra, desde el 1o. de abril de 2005, abierta a la comunidad mundial. Estos datos invaluables ya han llevado a la publicación de más de 1 000 artículos científicos. También contienen muchos agradables ejemplos de hermosos objetos astronómicos que podrían ser el tema de muchos sueños de verano.

- NGC 4565 -

ESO PR Foto 24a/05: Galaxia espiral NGC 4565

La primera galaxia que mostramos aquí es NGC 4565 (3), que por razones obvias es llamada también la “Galaxia Aguja”. Observada por primera vez en 1785 por el descubridor de Urano, Sir William Herschel (1738-1822), es uno de los ejemplos más famosos de galaxia vista de canto y se encuentra localizada a unos 30 millones de años luz en la dirección de la constelación de Coma Berenices (la Cabellera de Berenice). Muestra un brillante abultamiento central de color amarillento que sobresale sobre impresionantes franjas de polvo.

Como está relativamente cerca (apenas 12 veces más lejos que Messier 31, la Galaxia de Andrómeda, que es la galaxia de gran tamaño más cercana a nosotros) y es relativamente grande (aproximadamente un tercio mayor que la Vía Láctea), no entra completamente en el campo visual del instrumento FORS.

- MESSIER 83 -

ESO PR Foto 24b/05: Galaxia espiral Messier 83

Si nuestra Vía Láctea se pareciera a esta galaxia, ciertamente estaríamos orgullos de nuestro hogar. La hermosa galaxia espiral Messier 83 (4) está localizada en la constelación austral de Hydra (la Serpiente Acuática) y también se la conoce como NGC 5236 y como la Galaxia del Molinillo Austral. Se encuentra a una distancia de unos 15 millones de años luz. Su tamaño es aproximadamente la mitad del de la Vía Láctea.

La imagen muestra brazos espirales bien definidos y con acumulaciones que son ricos en estrellas jóvenes, mientras que el disco revela un sistema complejo de intrincadas franjas de polvo. Se sabe que esta galaxia es un lugar de vigorosa formación estelar.

NOTAS:

1).- Un año luz es la distancia que la luz recorre en un año, unos 9,46 millones de millones (billones o 10¹²) de kilómetros.

2).- Un Terabyte = 10¹² bytes = 1 000 Gigabytes = un millón de millones (un billón) de bytes.

3).- “NGC” significa “New General Catalogue” (Nuevo Catálogo General) de nebulosas y cúmulos, que fue publicado en 1888 por J. L. E. Dryer en las “Memorias de la Sociedad Astronómica Real”.

4).- El astrónomo y cazador de cometas francés Charles Messier (1730.1817) es el autor del mundialmente famoso “Catálogo de Nebulosas y Cúmulos Estelares” que contiene más de 100 objetos.

Información técnica:

Las imágenes PR Foto 24a/05 y 24b/05 se basan en datos obtenidos con los instrumentos FORS1 y FORS2 del VLT. Fueron extraídos del Archivo Científico de ESO y procesadas por Henri Boffin (ESO).
Se basan en exposiciones logradas a través de cuatro filtros ópticos. Para la PR Foto 24a/05 estos fueron los V, R e I. Para la PR Foto 24b/05 los filtros de banda ancha B, I y R fueron utilizados conjuntamente con un filtro óptico angosto que aísla la luz emitida por el hidrógeno en la línea espectral roja H-alfa. Muestra predominantemente las regiones de formación estelar y otras nebulosas de emisión, la mayor parte de las cuales se localizan en los brazos espirales.

VLT (Very Large Telescope) de ESO en Paranal, Chile. Crédito: ESO / Paranal

Páginas web relacionadas

-- Catálogo Messier: M83
-- Agujeros negros gemelos en M83

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: ESO Press Photo 24/05
Artículo: “Midsummer's Dream Galaxies”
Fecha: Agosto 10, 2005

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