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El más intenso de los estallidos cósmicos jamás detectados puede ofrecer claves sobre el funcionamiento interior de las estrellas neutrónicas.

El 27 de diciembre de 2004 los científicos detectaron la más violenta explosión cósmica conocida hasta la fecha. Generó más energía en un décimo de segundo que la que el Sol emite en 150 000 años. Los astrofísicos continúan haciendo descubrimientos sobre este tremendo estallido.

La explosión se originó en SGR 1806-20, un magnetar (es decir, una estrella neutrónica altamente magnetizada) que se encuentra a unos 50 000 años luz de distancia. A medida que los intensos campos magnéticos del magnetar cambiaban y se reconectaban dentro de la estrella, se liberaba la radiación. Esta radiación golpeó a la Tierra con una punta de lanza de rayos gamma, seguida de una cola de rayos-X.

Esta concepción artística de un magnetar muestra a un pulsar rotatorio con poderosas líneas de campo magnético (en azul) y gigantescos estallidos de rayos-X. Es bueno que SGR 1806-20 esté tan lejos, puesto que la Tierra podría haber sido dañada seriamente por la intensidad de la explosión.Crédito: R. Mallozzi / UAH / NASA

Los astrofísicos habían detectado una fuerte señal de rayos-X cada 7,56 segundos poco después del estallido, lo que correspondía a la rotación de 7,56 segundos del magnetar. Luego de estudiar los datos obtenidos por el Explorador Cronométrico Rossi de rayos-X (RXTE = Rossi X-ray Timing Explorer) de la NASA, un grupo internacional de astrónomos encontró oscilaciones cuasi-periódicas (QPOs = quasi-periodic oscillations) dentro de la señal de rayos-X previamente conocida. Las señales fueron detectadas únicamente cuando, durante su rotación, el magnetar apuntaba en dirección opuesta a la Tierra.

Los astrofísicos detectaron QPOs que duraban de 170 a 220 segundos luego del estallido y que oscilaban en los 92,5 Hz. Los científicos analizaron también datos provenientes de 200 a 300 segundos después del estallido y encontraron oscilaciones a 18 Hz y a 30 Hz. Estas señales no eran tan fuertes como las de la frecuencia de 92,5 Hz.

Estos pulsos de rayos-X le cuentan a los astrofísicos sobre el funcionamiento interno de las estrellas de neutrones, de la misma forma en que las ondas sísmicas le cuentan a los geólogos sobre el interior de la Tierra. Lo que las oscilaciones nos dirán sobre las estrellas neutrónicas es algo que todavía no se sabe, pero los investigadores esperan aprender más sobre la corteza de la estrella neutrónica y sobre su campo magnético.

XRTE: el Explorador Sincrónico Rossi de Rayos-X (Rossi X-Ray Timing Explorer)Crédito: NASA

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Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Astronomy.com
Artículo: “Probing neutron stars”
Autor: Liz Kruesi
Fecha: Agosto 11, 2005

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