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Ha surgido nueva evidencia de que nuestros primos habitaron junto a nosotros el centro de Francia por al menos un milenio.

Pocos capítulos en la aparición del Homo sapiens, que es como se conoce a la humanidad moderna, han generado tanto debate como el destino de los neanderthales.

Reconstrucción de una mujer neanderthal.Crédito: Bacon Cph/Morton Jacobsen

Más bajos y rechonchos que el Homo sapiens, pero con cerebros más grandes, los neanderthales vivieron en Europa, en partes de Asia Central y en Medio Oriente durante unos 170 000 años.

Pero los vestigios de los neanderthales desaparecen hace entre 28 000 a 30 000 años.

En ese punto el Homo sapiens, una sub-especie lista y en ascenso de humanos que se originó en el este de África, se convirtió en la indiscutida dueña del planeta.

¿Pero que sucedió con los neanderthales?

Una corriente de opinión dice que los neanderthales no desaparecieron súbitamente del mapa, sino que gradualmente se mezclaron con el Homo sapiens, culturalmente y quizás sexualmente. Como resultado, hubo entrecruzamiento, lo que significaría que hoy supuestamente llevamos algo del legado genético de los neanderthales.

Pero un estudio reciente da un fuerte golpe a esta teoría. Muestra que los dos homínidos sí co-existieron durante largo tiempo, pero no hay ninguna evidencia de entrecruzamiento.

De hecho, apunta a la probabilidad de que los neanderthales se agotaron, y su linaje desapareció entre la hambruna y el frío de la Edad de Hielo.

RECONSTRUCCION DEL NIÑO NEANDERTHAL DE DEVIL’S TOWER
Reconstrucción virtual.Crédito: Christoph P.E. Zollikofer
Reconstrucción estereolitográfica.Crédito: Christoph P.E. Zollikofer
Modelando el tejido suave.Crédito: Christoph P.E. Zollikofer
Modelo reconstruido.Crédito: E. Dayès (París) / Christoph P.E. Zollikofer

Paul Mellars, un profesor de prehistoria y evolución humana de la Universidad de Cambridge y sus colegas fecharon huesos fósiles preservados por arqueólogos franceses que excavaron cuidadosamente capas de terreno en un sitio denominado “la Grotte aux Fees” (la Gruta de las Hadas).

La cueva, localizada en Chatelperrron entre los valles del Loire y del Allier, ya es famosa como un antiguo hábitat neanderthal. Pero lo que lo hace de especial interés son los artefactos de hueso y pedernal que llevan los típicos sellos del Homo sapiens y que fueron hallados también aquí.

El equipo del profesor Mellars aplicó la moderna herramienta del fechado por radiocarbono para obtener una idea precisa sobre la edad de las herramientas de hueso y comparó esas fechas con las capas de terreno en las que se encontraron y con los datos sobre el clima que existía en aquella época.

Los investigadores descubrieron que los neanderthales vivieron en la cueva aproximadamente entre 40 000 y 38 000 años atrás, cuando el clima era (para la última Edad de Hielo) relativamente suave.

Luego, llegó un súbito y prolongado golpe frío, cuando la temperatura descendió tanto como 8 grados centígrados y el Homo sapiens (que aparentemente migraba hacia el sur en busca de climas más cálidos) habitó las cavernas por unos 1 000 o 1 500 años.

Después de éso, el clima volvió a calentarse ligeramente.

En ese punto, Homo sapiens se mudó y los neanderthales regresaron, permaneciendo por un período que se extendió desde hace 36 500 años hasta hace 35 000 años. Y después de eso, ya no hubo más signos de ellos.

“Es la primera prueba categórica de que los neanderthales y los seres humanos modernos vivieron juntos en Francia durante más de 1 000 años, dijo el profesor Mellars. También dice que hay evidencia convincente de la vulnerabilidad de los neanderthales frente al cambio climático y al surgimiento de rivales más listos y adaptables.

“Muchos destacan que los neanderthales estaban mejor adaptados biológicamente que los humanos modernos para vivir en condiciones glaciales, que estaban construidos en forma parecida a los esquimales y que eran anatómicamente mejores para enfrentar las condiciones frías, mientras que los humanos modernos provenían de África, donde habían evolucionado con cuerpos que eran más altos y delgados y que no conservaban tan bien el calor”, dijo.

“Sin embargo, aquí está la evidencia de que los humanos modernos podían enfrentar las condiciones frías mejor que los neanderthales gracias a la cultura y a la tecnología, por ejemplo con mejores ropas, mejor control del fuego y quizás con mejores refugios”.

El profesor Mellars dice que los neanderthales y el Homo sapiens vivieron probablemente unos junto a otros por largos períodos. Pero dice también que no se ha encontrado evidencia de interacción cultural y que los exámenes de ADN en muestras tomadas a 1 000 europeos no han encontrado ningún rastro de genes neanderthales.

En resumen, los indicadores apuntan a la probabilidad de que Homo sapiens aplastó o expulsó a los neanderthales en la lucha por la supervivencia.

Traducido y ampliado para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: ABC News
Artículo: “Modern humans, Neanderthals shared earth for 1,000 years”
Fecha: Setiembre 01, 2005

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