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Traducción de la nota de prensa de la NASA sobre el descubrimiento por parte del satélite Swift y telescopios basados en tierra de la explosión estelar más distante jamás observada.

Dolores Beasley
Cuarteles Generales, Washington
(Teléfono: 202/358-1753)

Susan Hendrix
Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, Md.
(Teléfono: 301/286-7745)

12 Septiembre 2005

NOTA DE PRENSA: 05-259

DETECCIÓN DE EXPLOSIÓN MAS DISTANTE, PULVERIZA RECORD ANTERIOR

Científicos emplearon el satélite Swift de la NASA, así como varios telescopios basados en tierra, para detectar la explosión más distante jamás vista, un estallido de rayos gamma que llegó de los confines del universo visible.

Esta potente explosion fue detectada el 4 de septiembre. Indicaba la muerte de una estrella masiva y el nacimiento de un agujero negro. Llega desde una era muy temprana, poco después de la formación de las primeras estrellas y galaxias, entre 500 y 1000 millones de años después del Big Bang.

“Diseñamos el Swift para buscar débiles explosiones que llegasen desde los confines del universo”, comentó el Principal investigador del programa, el Dr. Neil Gehrels del Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Greenbelt (Maryland). “Ahora tenemos una y es fascinante. Por primera vez podemos aprender cosas sobre estrellas individuales ubicadas muy cerca del principio del tiempo. Seguramente hay muchas más ahí afuera”, añadió.

Solo existe un quasar descubierto a mayor distancia. Los quasar son agujeros negros súper masivos que contienen la masa de miles de millones e estrellas. Esta explosión llega desde una estrella solitaria. Los científicos dicen que es desconcertante que una sola estrella haya generado tanta energía como para poder ser vista a través de todo el universo. El equipo científico aún no ha determinado la naturaleza de la estrella explosionada. Próximamente se efectuará un análisis detallado.

Los científicos miden las distancias cósmicas gracias al corrimiento al rojo, la extensión en que la luz se “mueve” hacia la parte baja del espectro electromagnético (es decir hacia el rojo), durante el largo viaje de esta a través del universo. Cuanto más larga es la distancia, mayor es el corrimiento hacia el rojo.

La explosion del 4 de septiembre, llamada GRB 050904, tiene un corrimiento al rojo de 6,29, lo cual traducido a distancia implica unos 13.000 millones de años luz de la Tierra. Se cree que el universo tiene una edad de 13.700 millones de años. La explosión distante de rayos gamma más lejana detectada, antes que esta, tenía un corrimiento al rojo de 4,5. El quasar más distante que se conoce posee un corrimiento al rojo de 6,4.

La explosion fue también muy larga, y duró más de 200 segundos, mientras que la mayoría de las explosiones duran apenas 10 segundos. La detección de esta explosión confirma que las estrellas masivas se mezclaron con los quasars más antiguos. La detección confirma así mismo que incluso las explosiones estelares más distantes pueden ser estudiadas a través de observaciones combinadas del Swift y de la red de telescopios de calidad mundial.

“Este es un territorio sin explorar”, comentó el Dr. Daniel Reichart, de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) en Chapel Hill, quien encabezó las mediciones de las distancias. “Esta explosión pulveriza el antiguo record en más de 500 millones de años luz. Finalmente comenzamos a ver los remanentes de algunos de los más antiguos objetos del universo”, añadió.

El satellite Swift detectó la explosión y retransmitió sus coordenadas en cuestión de minutos a científicos de todo el mundo. El equipo de Reichart descubrió la luminiscencia usando el telescopio del Observatorio del Sur para Investigación Astrofísica (SOAR), ubicado en la cima del Cerro Pachón en Chile. A lo largo de las siguientes noches el equipo de la UNC empleó el SOAR y el telescopio Geminis Sur, también en Cerro Pachón, para calcular un corrimiento al rojo superior a 6, empleando una técnica de filtrado de la luz. Un equipo dirigido por Nobuyuki Kawai del Instituto Tecnológico de Tokyo, empleó el Observatorio Subaru en Mauna Kea, Hawaii, para confirmar la distancia y hacer ligeros ajustes a la medición del corrimiento al rojo hasta 6,29 empleando una técnica llamada espectroscopia.

“La explosiones estelares más antiguas tuvieron lugar hace eones, sabemos muy poco acerca de ellas”, comentó Josh Haislip, miembro de la UNC que analizó los datos del SOAR. “Una de las mejores maneras de estudiarlas es mediante la observación de explosiones. El Swift puede señalar la localización de las explosiones, y los telescopios como el SOAR pueden estudiar la composición de los restos para comprender dónde y cuándo se formaron estas estrellas y de qué estaban compuestas”, añadió.

El telescopio SOAR se financió con medios aportados por el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de los EE.UU., en Tucson (Arizona), a través de la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) en Arlington (Virginia), el Ministerio de Ciencia de Brasil, La Universidad del Estado de Michigan, en East Lansing; y la UNC. Los telescopios gemelos del Observatorio Géminis representan una sociedad internacional financiada parcialmente por la NSF. Goddard dirige la misión Swift para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, con sede en Washington.Las operaciones de la misión son llevadas a cabo por la Universidad del Estado de Pennsylvania, en University Park. Otros laboratorios nacionales, universidades y socios internacionales involucrados en el Swift incluyen al Laboratorio Nacional de Los Alamos (Nuevo México), La Universidad del Estado de Sonoma, en Rohnert Park (California)y otras en el Reino Unido e Italia.

Para obtener más información en Internet, visite:

http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/2005_distant_grb.html

Para obtener más información sobre la NASA y los programas de la agencia en internet, visite:

http://www.nasa.gov/home

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Traducido por Miguel Artime para