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La mayor extinción en masa de la historia de la Tierra fue causada probablemente por gas volcánico venenoso.

Una investigación, cuyos resultados fueron publicados en la revista Geology, revela claves importantísimas sobre la extinción en masa ocurrida a fines del período Pérmico, hace 250 millones de años, cuando los reptiles parecidos a mamíferos conocidos como sinápsidos vagaban por la superficie de nuestro planeta.

Previamente, muchos científicos habían pensado que un asteroide que chocó con la Tierra o la liberación del metano de las profundidades del mar habían causado la extinción, que arrasó con más de dos tercios de las familias de reptiles y anfibios que existían hasta entonces.

Sin embargo, el análisis de un conjunto único de moléculas hallado en rocas tomadas en las montañas Dolomitas en Italia ha permitido a los científicos construir una imagen de lo que realmente aconteció. Las moléculas son los restos de polisacáridos, grandes estructuras basadas en azúcares que son comunes en las plantas y en el suelo, y que nos cuentan la historia de la extinción.

Vastos desiertos cubrieron Pangea occidental durante el Pérmico, cuando los reptiles se diseminaron por toda la superficie del súper-continente. El 99% de toda la vida pereció durante la extinción masiva que marcó el fin de la Era Paleozoica.Crédito: Paleomap Project

Estas moléculas datan de la misma época en que una enorme erupción volcánica provocó la mayor eyección de lava basáltica que haya ocurrido jamás, derramándola sobre vastas franjas de tierra en lo que hoy en día es Siberia.

Los investigadores creen que los gases volcánicos de la erupción, que podrían haber acabado con la capa de ozono protectora de nuestro planeta y acidificado el suelo y el mar, aniquilaron la vegetación con raíces. Esto significó que el suelo dejó de ser fijado y fue deslavado hacia los océanos circundantes.

La química de las rocas revela que aunque las moléculas de azúcar fueron encontradas en sedimentos marinos, derivaban de tierra firme, lo que apoya la idea de que la erosión masiva del suelo hizo que fueran a dar al mar.

Los materiales del suelo en los océanos habrían bloqueado la luz y consumido el oxígeno. El análisis de la química de las rocas sugiere que luego de la crisis del suelo en tierra firme, el ecosistema marino sucumbió a causa del estrés del cambio ambiental, y la vida oceánica desfalleció, completando así una catástrofe global.

Los científicos creen que los gases volcánicos aniquilaron la vegetación con raíces.Crédito: Ch. Errath, FAO Photo

El Dr. Mark Sephton, del Departamento de Ingeniería y Ciencias Terrestres del Colegio Imperial de Londres y autor principal de la investigación, dijo: “La causa de la extinción de fines del Pérmico ha sido altamente controversial. Demostramos que el ecosistema terrestre fue el primero en sufrir. La naturaleza continental del evento implica que fue causado por algo en la atmósfera. Estos datos químicos únicos sugieren que algo súbito y catastrófico ocurrió en tierra firme”.

El profesor Henk Visscher de la Universidad de Utrecht, también parte del equipo investigador, comentó: “En forma similar a la “Zona Muerta” que actualmente se extiende en el Golfo de México, la crisis del suelo habría causado la expansión a nivel mundial de condiciones inhabitables de poco oxígeno en las aguas marinas de poca profundidad. De modo que todo comenzó en tierra firme y finalizó en el mar. Parece que no hubo ningún lugar donde esconderse en esa época de gran mortandad”.

El Dr. Sephton cree que hoy en día pueden aprenderse lecciones a partir del daño causado por la extinción del Pérmico. “La degradación del suelo es un problema global que está empeorando gracias a la actividad humana y la erosión ya ha provocado la pérdida de un tercio de las tierras arables a lo largo de los últimos cuarenta años. El 35% de la tierra firme carece ahora de suelo fértil. Identificar la naturaleza de la crisis del suelo de fines del Pérmico puede ayudarnos a comprender qué es lo que nos espera en los años que vendrán”, dijo.

La investigación fue realizada por un equipo internacional de científicos del Reino Unido, Holanda y los EE.UU..

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Gas volcánico.Crédito: Imperial College

Traducido para Astroseti.org por
Heber Rizzo Baladán

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Web Site: SpaceReference
Artículo: “No safe ground for life to stand on during world's largest mass extinction”
Fecha: Diciembre 01, 2005

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