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Un número inusualmente alto de galaxias, se encuentran alineadas a lo largo de un solo plano y pasando por el centro de la gigantesca galaxia de Andrómeda. Los científicos no tienen una teoría para poder explicar porqué.

Concepto artístico del plano polar de las galaxias satélite alrededor de Andrómeda. El plano pasa perpendicularmente a través del centro de Andrómeda y apunta hacia M33 y M81. Crédito: E.K. Grebel/A. Koch

Dicen que el canibalismo galáctico o la materia oscura, pueden ser los responsables.

La galaxia de Andrómeda se encuentra localizada a una distancia de 2.5 millones de años luz y es la galaxia en espiral más cercana a la Vía Láctea. Al igual que la nuestra, Andrómeda se encuentra rodeada por numerosas galaxias satélites enanas. Muchas de estas galaxias satélite están a una distancia de 1.3 millones de años luz o menos del disco principal de la galaxia.

Usando el Telescopio Espacial Hubble, Eva Grebel y Andrew Koch de la Universidad de Basilea en Suiza, encontraron que nueve de las catorce galaxias satélite enanas de Andrómeda se encuentran en un solo plano. El plano tiene unos 52 000 años luz de amplitud y se encuentra alineado perpendicularmente al propio plano galáctico de Andrómeda, dentro del cual las estrellas de la galaxia orbitan alrededor del centro.

El que cerca del 80 por ciento de la masa de las galaxias satélite de Andrómeda esté localizado dentro de un solo plano es muy poco usual y no puede considerarse por las teorías tradicionales de la formación de galaxias, dijo Grebel.

El descubrimiento fue anunciado recientemente en una reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

A finales de los años 1980’s, se encontró que la Vía Láctea contenía dos planos similares de galaxias satélite, pero sin nada contra que compararlo, los astrónomos no podían decir si semejantes planos eran una propiedad general de la formación de galaxias o si simplemente eran un golpe de suerte estadístico.

"Una de las preguntas que se hacían siempre era ¿Existen semejantes planos de galaxias satélite alrededor de otras galaxias?“ Dijo Grebel. “Si es así, podría indicarnos que es algo más que simple casualidad”.

Los investigadores no están seguros de lo que pueda ser la causa responsable para tan extraña alineación pero ofrecieron dos posibles escenarios.

Canibalismo galáctico

Quizá hace mucho tiempo que Andrómeda se tragó a una galaxia en órbita cercana, pero convirtió a todo ello en un desorden; los desperdicios galácticos de semejante comilona se convirtieron en las galaxias enanas satélite. Semejantes situaciones de canibalismo galáctico son comunes y se cree que juegan un papel principal en la formación de galaxias.

"Si esta suposición fuese correcta, esperaríamos que estos satélites mantuviesen la órbita original de la galaxia original de la cual procedían”, explicó Grebel. Los resultados iniciales realizados con modelos de computadora demuestran que esto es posible físicamente.

Pero podrían pasar varios años antes de que esta hipótesis pueda ser confirmada, ya que las mediciones precisas orbitales para las galaxias satélite de Andrómeda son extremadamente difíciles debido a su distancia, agregó ella.

Corriente de materia oscura

Otra intrigante posibilidad es que las galaxias satélite se encuentran incrustadas en una corriente de materia oscura hipotética que fluye entre dos objetos masivos.

El plano que contiene las galaxias satélite de Andrómeda apunta hacia dos objetos: la galaxia en espiral M 33, una galaxia localizada a 0.7 millones de años luz de distancia de Andrómeda y a M 81, un cúmulo de alrededor de 30 galaxias que está a 11 millones de años luz de distancia.

Podría ser que las galaxias satélite están atraídas gravitatoriamente a estas corrientes de materia oscura y están apelmazándose alrededor de ella, dando la apariencia de estar alineadas a lo largo de un solo plano ancho.

Grebel hizo hincapié que a estas alturas, ambos escenarios son simples especulaciones.

"No tenemos pruebas de que alguna de estas sea cierta”, dijo ella.

Podría resultar que la alineación sea una simple casualidad después de todo, o que quizá exista otra explicación para ello.

Michael Turner, cosmólogo de la Universidad de Chicago, quien no estuvo involucrado en el estudio, encontró dichos resultados muy intrigantes.

"Es simplemente preguntar: ¿Cómo se ensambló nuestro patio trasero? Dijo Turner.

Para una mayor información sobre Andrómeda consulta M31
Para saber más sobre la M33: consulta M33
Si quieres conocer a M81, entonces: consulta M81


Artículo de -Space.com - Ker Than
Aportación de Liberto