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El legendario piloto Steve Fossett intenta romper con 16 años de récord de vuelo en poco más de 80 horas. El experimentado aventurero y aviador veterano, junto con la nave GlobalFlyer de Virgin Atlantic “despegaron” del Centro Espacial Kennedy en Florida

GlobalFlyer “despegó” de la pista del transbordador espacial del Centro Espacial Kennedy para comenzar la aventura por el récord mundial. Crédito: NASA

GlobalFlyer y el intento por lograr el récord, apodado por Virgin Atlantic como “el gran vuelo”, salió a las 7:22 a.m. hora local desde la pista de la Instalación de Aterrizaje del Transbordador del Kennedy.

Sir Richard Branson, director de Virgin Atlantic, expresó su emoción por el vuelo y su punto de “despegue”. “Estoy muy contento de estar aquí en el Centro Espacial Kennedy”, dijo Branson. “En este lugar se ha hecho mucha historia”.

Fossett es un aventurero con una lista formidable de logros, que ha fijado 109 récords piloteando varias naves como globos, veleros y aeroplanos. Al preguntársele el por qué está intentando tal arduo y riesgoso vuelo, Fossett manifestó que es cuestión de satisfacción personal. “Lo disfruto”, dijo. “Nunca pierdo el interés en la sensación de alcanzar lo alto de una montaña o lograr un récord mundial”.

Fossett y la nave GlobalFlyer lograron su primer fama en marzo de 2005 cuando juntos completaron la primer circunnavegación directa a solas del planeta. La distancia total del viaje fue de 22.928 millas.

Ahora en forma aérea, Fossett intenta volar la rojiblanca nave dotada de combustible de alto rendimiento, una vez alrededor del mundo antes para después aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Kent en Inglaterra. Todo el viaje está trazado para prolongarse a casi 26.000 millas. Se proyecta que el vuelo dure 80 horas, llevando al GlobalFlyer a través de lugares como África del Norte, China y Hawai.

Steve Fossett sonríe después de reposicionar el GlobalFlyer al Centro Espacial Kennedy. Crédito: NASA

Fossett aspira romper dos récords mundiales existentes pertenecientes a naves claramente distintas. El récord mundial de distancia para una aeronave descansa actualmente en 24.987 millas, fijado por Dick Rutan y Jeanna Yeager a bordo del Voyager en 1986. Tan impresionante como es la distancia, el récord total para cualquier tipo de aeronave pertenece actualmente a un globo de gran altitud. En 1999, el globo Breitling Orbiter flotó hacia el libro de los récords con un viaje que se extendió a lo largo de 25.361 millas. El vuelo de Fossett opacaría ambas marcas por cientos de millas.

Un traslado para el futuro

El 12 de enero, Fossett reposicionó el GlobalFlyer desde su base doméstica en Salina, Kans., al Centro Espacial Kennedy. El traslado equilibró a Fossett para tomar ventaja de las instalaciones de clase mundial del Kennedy en una nueva iniciativa de la NASA que permite usos alternativos para la pista extraordinariamente larga del transbordador espacial del Centro. Con 4,5 kilómetros, la pista de aterrizaje es una de las más largas de Estados Unidos y ofrece longitud suficiente para que despegue la aeronave llena de combustible.

“Hace casi seis o siete meses, el Centro Espacial Kennedy se embarcó en la aventura de explorar el potencial de aprovechar la Instalación de Aterrizaje del Transbordador para misiones ajenas a la NASA”, mencionó Jim Ball, Director de Desarrollo del Puerto Espacial Kennedy. “Estuvimos muy complacidos de tener algunas respuestas estupendas, y entre ellas estuvo el gesto de interés de Virgin Atlantic en traer aquí al GlobalFlyer”.

Construido para la gran distancia

El diseño esbelto del GlobalFlyer contradice su naturaleza de alcurnia. Las delgadas alas del GlobalFlyer abarcan 34.75 metros (114 pies), mientras que su lustroso cuerpo triple se extiende solo 13.42 metros (44 pies). A pesar de ser un fuerte retador para romper el récord, la aeronave apenas inclina la báscula. GlobalFlyer tiene un peso relativamente etéreo de 1 569 Kgs. (3 460 libras) debido a su uso exclusivo del material grafito epóxico. El diseño vanguardista hace que la aeronave requiera solamente de un solo motor de propulsión para impulsarla a una altitud de crucero de 13 716 metros (45 000 pies) a velocidades desmesuradas de 459 km/h.

GlobalFlyer fue construido por Scaled Composites en Mojave, California –la misma compañía que construyó la Voyager. La compañía fue fundada en 1982 por el hermano de Dick Rutan, Burt. Scaled Composites desarrolló también a SpaceShipOne, ganadora del X-Prize, el primer vehículo que voló en el espacio piloteado por un civil.

Todos se preguntan si Fossett y GlobalFlyer alcanzarán su encumbrada meta. Cualquiera que sea el resultado, Branson ve el intento de Fossett como una demostración de una de las realidades más emocionantes de la aviación –y de la vida--, “Está demostrando que los récords se hicieron para romperse, y es parte de la naturaleza humana esforzarse por lograrlo”.

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