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Decimoséptima entrega, interesantísima como las anteriores, de las respuestas que desde el NAI reparte David Morrison entre sus lectores. Este capítulo toca, entre otros un punto interesante ¿son compatibles ciencia y religión?

Pregúntale a un astrobiólogo
por David Morrison, NAI
ORIGEN Y EVOLUCIÓN DE LA VIDA

Pregunta: Se que es largo, pero merece la pena el tiempo. Mi pregunta es muy compleja pero a la vez muy sencilla. ¿Por qué no pueden la ciencia y los cristianos reunirse y comprender las cosas claramente?

Respuesta: No he recibido todo el texto de tu pregunta, pero puedo asegurarle que muchos científicos son cristianos o miembros de otros credos, y la mayoría de las confesiones cristianas no encuentran conflicto entre la ciencia y la religión. Cada uno trata con diferentes aspectos de la realidad, y los individuos encuentran su propia vía para que las dos "se reúnan y comprendan las cosas".

David Morrison
Científico Senior del NAI
24 Enero 2005

Pregunta: Trabajo en el Monumento Nacional para Depósitos de Fósiles John Day, al este de Oregón, con el Servicio Nacional de Parques, como un guarda de parque que interpreta el registro fósil. Mi pregunta.... ¿Ha habido algún estudio que haya determinado qué papel, si lo hay, juega la radiación cósmica en la evolución, específicamente las mutaciones en las células de los organismos inducidas por la radiación cósmica que conduce a cambios evolutivos con el tiempo? El Profesor Paul Davies, Filosofía Natural en la Universidad de Adelaida en Australia, afirmaba en uno de sus libros que es quizá la fuerza conductora principal en la evolución biológica. El paleontólogo de nuestro parque dice que probablemente juega un papel minúsculo.


Respuesta: La radiación cósmica (es decir, los rayos cósmicos, que son partículas atómicas de alta energía que pasan a través de nuestros cuerpos continuamente) debe jugar algún papel en la evolución, ya que inducen mutaciones. Hay diferencias de opinión, sin embargo, sobre lo importante que es este papel. Varía con el tiempo, también, siendo mucho mayor durante los intervalos en los que el campo magnético de la Tierra desaparece temporalmente. Las mutaciones son sólo una parte de la historia de la evolución, por supuesto. A veces, cuando se formula esta pregunta, es en el contexto de las extinciones masivas, que son ciertamente importantes en la evolución debido a que abren muchas oportunidades ecológicas, conduciendo a una rápida especialización. La sugerencia es que los rayos cósmicos altamente acentuados y la radiación gamma generada por una cercana supernova podría conducir a una extinción masiva. Aunque no ha sido identificada ninguna supernova cercana actual, los cálculos sugieren que muchas veces durante la historia de la Tierra pudo haber un evento de este tipo. Tanto las supernovas como los impactos de cometas o asteroides han sido propuestos como causas externas de las extinciones masivas. La diferencia es que hemos encontrado un ejemplo claro de una extinción por impacto (la extinción del Cretáceo superior de hace 65 millones de años), pero ningún ejemplo comparable de una extinción provocada por supernova. Por tanto no tengo una respuesta clara para ti, y sospecho que la respuesta que obtengas depende de si te centras en las tasas de extinción de fondo o en los eventos de extinción masiva, y en la significación relativa que creas que tiene cada una para la evolución.

David Morrison
Científico Senior del NAI
03 Enero 2005

Pregunta: ¿Podría ser posible que los dinosaurios evolucionaran a partir de las aves?. Los primeros dinosaurios del Triásico eran bastante similares a las aves en su forma. ¿Es posible, entonces, que distintos grupos de dinosaurios (p.ej. los maniraptors) evolucionaran de las aves en la última etapa (digamos el Jurásico medio) después, digamos de los dinosaurios ornistiquios?

Respuesta: Los dinosaurios llegaron antes que las ves; los fósiles más antiguos de dinosaurios preceden a los fósiles más antiguos de aves (que son de la última época Jurásica) en casi 100 millones de años. De acuerdo con la página web Dino Buzz de la Universidad de California (http://www.ucmp.berkeley.edu/diapsids/avians.html), las pruebas indican que las aves son descendientes de un dinosaurio maniraptor, probablemente algo similar (pero no idéntico) a un pequeño dromeosaurio. Las primeras aves y los famosos dinosaurios del Cretáceo estaban por supuesto emparentados, y vivieron juntos durante decenas de millones de años, pero cuando la extinción masiva KT tuvo lugar hace 65 millones de año, algunas de las especies de aves sobrevivieron y dieron lugar a la gran diversidad de aves que tenemos hoy, mientras que todos los dinosaurios se extinguieron.

David Morrison
Científico Senior del NAI
07 Noviembre 2004


Pregunta: ¿Es cierto que el pico de diversidad máxima de la vida en la Tierra ha pasado, y si esto es verdad, cuando ocurrió? ¿Tiene esto algo que ver con por qué no ha evolucionado ninguna mega fauna tan grande como los dinosaurios desde entonces?


Respuesta: Son buenas preguntas, pero no hay respuestas definitivas. No conozco pruebas de que la vida haya pasado su pico de diversidad. A través de la historia evolutiva, ha habido una tendencia general hacia arriba en el número de familias, pero hay muchas grandes variaciones superpuestas. Esto es lo que son las extinciones masivas – épocas en las que la diversidad cae de forma súbita y después se recupera lentamente a lo largo de los siguientes millones de años. Esto sucedió tras el impacto KT hace 65 millones de años. Muchos grandes mamíferos, como las ballenas, los perezosos gigantes, y miembros de la familia de los elefantes ocuparon el lugar de los grandes dinosaurios, aunque no había predadores casi tan grandes como el T. Rex, por ejemplo, en el último millón de años, gran parte de la mega fauna de mamíferos se extinguió, quizá relacionada con las edades de hielo y/o la labor de los cazadores humanos. Si esto lo distingue como una extinción masiva, está por ver. Hay muchas presiones en un mundo dominado por humanos que tiende a reducir la diversidad. En su libro "La Vida y Muerte del Planeta Tierra", Peter Ward y Don Brownlee sugieren que la diversidad declinará gradualmente a lo largo de los próximos mil millones de años. Esto puede ser así, pero yo no me decido a decir que estamos (o estuvimos recientemente) en un pico absoluto, con sólo una bajada esperando delante de nosotros.


David Morrison
Científico Senior del NAI
18 Octubre 2004


Pregunta: ¿Hay alguna prueba que contradiga o apoye la siguiente teoría evolutiva? Tal vez la semilla evolutiva para la vida inteligente llegó como ADN en el hielo de los meteoritos, como el polen de las plantas. La llegada de la inteligencia superior podría explicar: 1. Los eslabones evolutivos perdidos; 2. La extinción de la vida menos inteligente, como los dinosaurios, que se convirtieron en fuentes de alimento a la llegada de una inteligencia superior. Con la destrucción y reformación de los planetas, la evolución podría no estar confinada a un planeta o incluso a un sistema solar, sino en su lugar extenderse a través del universo a potenciales planetas que soporten la vida.


Respuesta: La historia evolutiva de la vida en la Tierra forma un patrón complejo interrelacionado, con cada especie viva en la actualidad capaz de rastrear sus ancestros hasta unos pocos ancestros comunes hace unos 4 000 millones de años – a veces llamado LUCA, Last Universal Common Ancestor (Último Ancestro Universal Común). No hay "eslabones evolutivos perdidos", aunque por supuesto no tenemos evidencia fósil para la mayoría de las especies pasadas, especialmente microbios, porque hay poca información preservada. Tampoco hay indicios de un desarrollo súbito de la inteligencia. La mayor parte de los científicos consideraría que la inteligencia ha estado con nosotros durante cientos de millones de años, y la inteligencia tiene una larga historia evolutiva al igual que otros atributos (locomoción, vista, etc.). Los dinosaurios, específicamente, se extinguieron por que la Tierra colisionó con un cometa o asteroide hace 65 millones de años, produciendo un desastre ambiental global que mató a todos los grandes animales terrestres, no sólo a los dinosaurios. La inteligencia, o su ausencia, no tuvo nada que ver con eso. Por tanto, no veo ninguna prueba para la introducción de la inteligencia en ninguna época particular de la historia evolutiva. Además no veo ningún modo de que un rasgo particular pudiera ser introducido genéticamente, dado que todas las criaturas de la Tierra comparten un fondo genético común.

David Morrison
Científico Senior del NAI
05 Octubre 2004.

Traducido por Francisco Pulido Pastor para

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