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Se trata de una primicia: un equipo de geólogos acaba de determinar la edad del Kilimanjaro.

“Aunque mítico, este macizo volcánico de Tanzania, cumbre de África, sólo ha sido objeto de tres estudios”, declara Mathieu Benoit, uno de los geólogos del equipo del Instituto Universitario Europeo del Mar (IUEM), en Plouzané.

La única datación muy aproximada de la que se disponía se remontaba a los años sesenta y, desde entonces, y a pesar de que los medios técnicos han experimentado una evolución considerable, no se había hecho nada más. Así, a partir de cerca de 300 kilos de muestras de lava extraídas en 2005 de una quincena de ríos de lava, se han podido datar los tres edificios volcánicos que componen el Kilimanjaro –el Shira, el Kibo (5.995 metros) y el Manwenzi. “Nuestros resultados confirman que el Kibo es el volcán más reciente, como propuso el estudio de los años sesenta; habría aparecido hace 200.000 años, comenta el investigador. Pero, al contrario de lo que avanzaban los datos de los estudios precedentes, los otros dos no han debido de formarse al mismo tiempo. El Shira dataría de hace 2 millones de años y el Mawenzi habría aparecido hace 500.000 años”. ¡Una formación mucho más compleja y larga de lo que se pensaba!

Aunque se trata de un resultado inédito, la edad del célebre volcán no constituye el único interés de este estudio. Los investigadores se han interesado por el Kilimanjaro porque forma parte del “rift” [esp.: "falla tectónica"] del este africano (3.500 kilómetros de longitud: la referencia para el estudio de estas estructuras en el ámbito mundial. “Así pues, el volcán ocupa en este contexto una posición muy particular, comenta Bernard Le Gall, geólogo y especialista en tectónica. Lo corta transversalmente delimitando dos zonas de características muy diferentes: un valle único al norte (Kenia) que presenta una intensa actividad magmática y tres ramas al sur, no magmáticas. Esta gran discontinuidad localizada a nivel del Kilimanjaro es conocida con el nombre de divergencia del norte de Tanzania.”

Con la finalidad de estudiar la actividad magmática de la divergencia, los investigadores volvieron al terreno en 2003, luego en 2005, para recoger muestras de todos los volcanes de esta zona y analizarlos. “La falla se originó en el norte, en la región de Afar, hace 30 millones de años, recuerda Bernard Le Gall, y desde entonces se ha ido prolongando hasta el Kilimanjaro, el cual representa, de alguna manera, la cabeza del desgarrón.” Poniendo en conexión sus análisis de la tectónica y del magmatismo al nivel de la divergencia, los investigadores obtendrán una visión del “rift” y de su historia. Asimismo, esperan extrapolar su evolución y determinar las fallas que podrían formarse y conducir, por qué no, a la separación de África en dos partes…

Ascensión al monte Kilimanjaro: portadores. Créditos : IRD / Pilon, Marc

[Artículo original: Découverte : les trois âges du mythique Kilimandjaro. Por Stéphanie Belaud.
Traducción: Fernando Muñoz Sagasta]