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Investigadores belgas logran generar corriente eléctrica útil mediante microbios que descomponen aguas ricas en detritus humanos. Una nueva vía de estudio que podría permitir descontaminar el agua y generar energía en un único proceso.

Microbios que convierten aguas residuales en electricidad utilizable

Noticias Científicas
10 mayo 2006

Millones de diminutos microbios infestan el agua que transporta los detritus de la vida y la sociedad humana. Algunos de ellos rompen a ritmo constante el material orgánico en las corrientes residuales y producen electrones durante el proceso. Al recolectar estos electrones, los científicos han creado pilas de combustible microbianas. Nuevas investigaciones demuestran que estas plantas eléctricas biológicas pueden apilarse para crear electricidad utilizable.

Willy Verstraete y sus colegas de la Universidad de Gante en Bélgica, comprobaron las pilas de combustible organizándolas con diferentes configuraciones: en series, en paralelo e individualmente. A lo largo de más de 200 días, los investigadores alimentaron a los microbios con una dieta a base de lodo anaeróbico y aeróbico, así como con residuos de hospital y desechos de una industria de procesado de patatas. Cuando finalizó el período experimental, las densidades energéticas a corto plazo (una medida de la energía por unidad de masa) de las pilas de combustible se habían triplicado. El equipo descubrió también que el apilamiento en paralelo era el más productivo a la hora de generar carga eléctrica, creando consistentemente corrientes más fuertes.

Sin embargo, el principal hallazgo de los científicos tenía que ver con la co-evolución de las propiedades electroquímicas de la pila de combustible y la auténtica comunidad microbiana. Al principio del experimento, las diminutas plantas eléctricas dependían de una comunidad diversa de protobacterias, entre las que se incluían varias especies de Geobacter y Shewanella, que producían energía de un modo poco eficiente. Pero al final del experimento, cuando el rendimiento se encontraba en su punto álgido, una especie, la Brevibacillus agri, era la responsable de la mayor parte de la producción de electrones.

Esta evolución microbiana aconseja investigación posterior centrada en las propiedades de producción de electrones de varias especies y en su interacción, escribieron los autores. Un documento, en el que se detallan los hallazgos, se publicará en la edición del 15 de mayo de la revista Environmental Science & Technology.
--David Biello

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Fuente noticia: Scientific American

Traducido por Miguel Artime para