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En la mañana del 8 de septiembre de 2004, la sonda Génesis de la NASA debería haber finalizado su viaje descendiendo suavemente sobre nuestro planeta. Pero la nave se estrelló contra el suelo, abriendo un cráter. ¿Qué fue lo que salió mal?

Portada del informe Génesis

El 10 de septiembre de 2004, dos días después de que la Génesis impactara en el desierto de Utah, la NASA estableció una Junta de Investigación de Percance Tipo A (Type A Mishap Investigation Board) para determinar las causas básicas del accidente y ayudar a aprender lecciones para el futuro.

El día 13 de junio de 2006, la comisión publicó en Internet su Informe de la Junta de Investigación de Percance (Volumen 1) (en inglés, Mishap Investigation Board Report (Volume 1)) en un documento PDF de 231 páginas. Este voluminoso informe explica el problema raíz, y todos los pasos de control de calidad que fallaron en descubrirlo.

Mientras Génesis regresaba atravesando la atmósfera terrestre, se suponía que unos sensores especiales interruptores-G detectarían las tremendas fuerzas de desaceleración. Cuando la nave experimentó 3 Ges de gravedad (tres veces la fuerza de gravedad en la superficie de la Tierra), un émbolo debió tocar un contacto eléctrico que cerraría un circuito y armaría la secuencia de los paracaídas. Cuando la desaceleración de la nave decreciera, el émbolo debería elevarse nuevamente, rompiendo el circuito y comenzaría la secuencia de despliegue del paracaídas auxiliar y después la del paracaídas principal.

Pero nada de esto sucedió. Los paracaídas nunca se abrieron.

El equipo investigador examinó varias posibilidades:

- Fallas en el sistema de aviónica.
- Fallas del sistema de energía eléctrica.
- Fallas en los soportes y/o conectores eléctricos, y
- Fallas en el sistema del paracaídas auxiliar.

La sonda Génesis accidentada en el desierto de Utah.

Finalmente, sus miembros llegaron a la conclusión de que los sensores interruptores G habían sido, accidentalmente, instalados al revés en la nave, impidiéndoles detectar la desaceleración y comenzar la secuencia de los paracaídas. Más aún, este error no había sido detectado por varios procesos de descuido.

Originalmente, se había planeado una prueba de centrifugación para comprobar realmente los interruptores G, pero fue cancelada. Otro examen verificó que los interruptores G funcionaban, pero no verificó su orientación.

En informe afirma que los ingenieros conocían la necesidad de verificar la orientación de los interruptores, pero decidieron hacer la comprobación en una fase posterior.

El único documento que indica que la Dirección del Proyecto Génesis o que Ingeniería de Sistemas había sido informada de la eliminación de la prueba de centrifugado era una simple frase presentada en dos revisiones de dirección que decía: “validada la aproximación de comprobación SRC AU 3-g; trasladada a la unidad de comprobación; no se requiere una comprobación separada”.

Más allá del evidente error de ingeniería, la Junta de Percance cargó buena parte de la culpa en el enfoque “más rápido, mejor, más barato” para la exploración espacial. El tamaño del equipo Génesis había sido reducido para minimizar costos; sencillamente no tuvieron ni el tiempo ni los recursos para ofrecerle al proyecto el cuidado y la atención al detalle que requería.

Asombrosamente, los ingenieros pudieron recuperar grandes porciones de los depósitos de muestras de Génesis de entre los restos del choque, y los científicos de todo el mundo se dedican arduamente a estudiar los diminutos trozos de polvo interestelar y de viento solar. Si los paracaídas hubieran funcionado, su trabajo habría sido mucho más sencillo.

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Traducido para Astroseti.org por Heber Rizzo Baladán

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Web Site: Universe Today
Artículo: “Genesis Accident Report Released”
Autor: Fraser Cain
Fecha: Junio 13, 2006

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Enlace con el artículo original en inglés: AQUÍ.