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8 de agosto 2006.
Un estudio de dos años sobre enormes nubes de polvo interestelares ha presentado el descubrimiento de ocho moléculas orgánicas en dos regiones diferentes del espacio.

Una es una guardería estelar en un área iluminada, mientras que la otra se encuentra en un sitio vacío y sin estrellas.

El hallazgo, detallado en la edición actual de la revista Astrophysical Journal, apoya otros estudios recientes sugiriendo que las moléculas importantes para la vida se forman comúnmente en las nubes de gas y polvo que se condensan para formar estrellas y planetas.

Las moléculas fueron descubiertas usando el telescopio de Green Bank – un telescopio muy grande localizado en West Virginia y que lleva el nombre de Robert C. Byrd Green Bank Telescope.

"Haber encontrado ocho moléculas orgánicas en el espacio en dos años es algo verdaderamente sorprendente”, dijo el director del estudio Jan Hollis del NASA Goddard Space Flight Center (Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA).

Moléculas de la vida

Las recién descubiertas (en el espacio) moléculas están formadas de entre 6 y 11 átomos cada uno clasificados como orgánicos debido a que contienen carbono.

Cinco de las moléculas fueron descubiertas en Sagitario B2(N), una nube de polvo de formación de estrellas localizada a 26 000 años luz de la Tierra cerca del centro de la nuestra galaxia la Vía Láctea. Esta guardería estelar es el depósito más grande conocido de moléculas complejas interestelares.

Las otras tres moléculas fueron encontradas en la nube molecular Tauro (TMC-1), localizada a tan solo 450 años luz de distancia. TMC-1 no tiene estrellas; es frío y oscuro y tiene una temperatura de tan solo 10 grados por encima del cero absoluto.

Ilustración artística del ciclo químico cósmico. Las estrellas expulsan materia hacia el espacio, lo cual forma grandes nubes de gas y polvo. Estas nubes se condensan para formar planetas, estrellas, meteoritos y cometas. Crédito: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF.

"El descubrimiento de estas moléculas orgánicas grandes en las regiones más frías del medio interestelar ha cambiado, ciertamente, la creencia de que las moléculas orgánicas grandes solo podrían tener su origen en núcleos moleculares calientes", dijo uno de los miembros del estudio, Anthony Remijan del National Radio Astronomy Observatory (NRAO). "Nos ha forzado a reanalizar los paradigmas de la química interestelar".

Sólo porque una molécula sea orgánica no significa que está formada por algo vivo. De hecho, muchas de las recién detectadas moléculas son dañinas para los organismos de la Tierra, dijo Hollis. Pero una de las moléculas descubierta en Sagitario B2(N), llamada acetamida, contiene un tipo de unión química que es importante para unir cadenas de amino ácidos, los bloques moleculares de construcción de las proteínas.

Formada por 9 átomos, la acetamida es, "la mayor molécula encontrada en el espacio que tiene ese enlace", le dijo Hollis a Space.com.

Amaranto espacial

Se piensa que las moléculas se forman mediante dos mecanismos principales. En el primero, simples reacciones químicas agregan un átomo a una molécula que se encuentra fija sobre la superficie de un grano de polvo flotando en el espacio. El segundo método involucra las reacciones químicas entre moléculas neutrales y moléculas altamente reactivas denominadas radicales.

Una vez formadas, las moléculas se desprenden de su base en el grano de polvo debido a las ondas de choque que hay en el espacio. A medida que las moléculas liberadas, van dando tumbos por el espacio, pueden emitir o absorber radiación en radio frecuencias precisas exclusivas de cada tipo de molécula. Los astrónomos identifican las moléculas en base a estas radio frecuencias.

Dentro de una nube de polvo, miles de miles de millones de moléculas pasan por los mismos tipos de rotación, emitiendo y absorbiendo las mismas radio frecuencias. El resultado final es una señal lo suficientemente fuerte para ser detectada por instrumentos en la Tierra.

Las moléculas recién encontradas elevan el número total de moléculas de relevancia biológica encontradas en el espacio a la cifra de 141. Los científicos ya han encontrado previamente benceno, una molécula de carbono en forma de anillo importante para la vida en la Tierra, alrededor de estrellas y de amino ácidos intactos en meteoritos que se han estrellado contra la Tierra.

Aún podrían encontrarse creaciones moleculares más complejas en el espacio, según sugieren los experimentos. En un estudio, los científicos simularon condiciones del espacio profundo en el laboratorio y crearon pequeñas estructuras parecidas a las paredes de las células en los organismos vivos.

Un caso para vida extraterrestre

Conjuntamente, los hallazgos sugieren que los ingredientes químicos necesarios para la vida comenzaron a tomar forma mucho antes de que nuestro planeta llegara a formarse.

Muchos científicos aceptan hoy en día el conocimiento de que los meteoritos ancestrales y los cometas ayudaron a que se iniciase la vida en nuestro planeta por el hecho de traer una considerable cantidad de agua, moléculas de origen orgánico y aún amino ácidos a la Tierra.

Los científicos creen ahora que esas moléculas orgánicas encarceladas fueron seguramente formadas en las grandes nubes de polvo y gas que eventualmente se convirtieron en planetas, estrellas, cometas y meteoritos. Las nubes de polvo se supone que se forman cuando los eventos como las novas y supernovas provocan que los elementos químicos y las moléculas creadas durante las reacciones termonucleares dentro de las estrellas, son eyectados hacia el espacio.

Hollis dice que su equipo tiene planes para continuar utilizando el Telescopio de Green Bank para continuar investigando otras moléculas significativas biológicamente.

"Desde el punto de vista de la astrobiología y la investigación, ha sido una mina de oro", dijo.


Para conocer más sobre el Amaranto ver La importancia del amaranto

Artículo de - Space.com - Ker Than -
Aportación de Liberto