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Imágenes obtenidas por la NASA sugieren que el agua todavía fluye en la superficie marciana, aunque sea por breves períodos.

Unas fotografías obtenidas por la NASA han revelado unos brillantes y nuevos depósitos en dos barrancos del planeta rojo, que sugieren que el agua transportó sedimentos a través de ellos en algún momento durante los últimos siete años.

“Estas observaciones proporcionan la mayor evidencia hasta la fecha de que, ocasionalmente, el agua todavía fluye sobre la superficie de Marte”, dijo el Dr. Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en Washington.

Nuevo depósito en un barranco de la región de Centauri Montes.© NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

El agua líquida, a diferencia del hielo de agua y del vapor de agua que se sabe que existen en Marte, es considerada necesaria para la vida. Los nuevos hallazgos aumentan la intriga sobre la posibilidad de vida microbiana en el planeta rojo. La Cámara Orbitadora de Marte, a bordo de la nave Mars Global Surveyor de la NASA, proporcionó la nueva evidencia de los depósitos en imágenes tomadas en 2004 y 2005.

“Las formas de estos depósitos son las que se podrían esperar si el material hubiera sido transportado por agua corriente”, dijo el Dr. Michael Malin de Malin Space Science Systems, San Diego. “Muestran ramificaciones parecidas a dedos en el extremo al final de la ladera y son fácilmente desviadas por pequeños obstáculos”. Malin es el investigador principal de la cámara y autor principal del informe sobre los descubrimientos que se publicó en la revista Science.

La atmósfera de Marte es tan delgada y la temperatura es tan baja que el agua líquida no puede perdurar sobre la superficie, ya que o se evapora rápidamente o se congela. Los investigadores proponen la idea de que el agua podría permanecer líquida el tiempo suficiente, luego de haber brotado de alguna fuente subterránea, como para transportar escombros ladera abajo antes de congelarse totalmente. Los dos nuevos depósitos tienen varios cientos de metros de largo, cada uno de ellos.

El tono claro de los depósitos podría provenir de la escarcha vuelta a generar continuamente por el hielo que se encuentra dentro del cuerpo del depósito. Otra posibilidad es una corteza salina, lo que podría ser un signo de los efectos del agua en la concentración de sales. Si los depósitos hubieran sido el resultado de un deslizamiento polvoriento colina abaja, probablemente serían de un color oscuro, teniendo en cuenta los tonos oscuros del polvo recién desplazado por las ruedas de los vehículos de exploración marciana (los rovers), los así llamados “dust devils” (torbellinos de polvo) y los cráteres jóvenes de Marte.

La Mars Global Surveyor ha descubierto decenas de miles de barrancos en las laderas interiores de los cráteres y en otras depresiones marcianas. La mayoría de los barrancos se encuentran en latitudes de 30 o más grados. Malin y su equipo informaron por primera vez sobre el descubrimiento de estos barrancos en el año 2000. Para buscar cambios que pudieran indicar un flujo actual de agua, su equipo fotografió repetidamente cientos de lugares. Un par de imágenes mostraron un barranco que apareció a mediados de 2002. El lugar era una duna de arena, y el proceso que creó al barranco fue interpretado como un deslizamiento seco de arena.

Vista ampliada del nuevo barranco de depósito en Terra Sirenum. La flecha indica la dirección del flujo.© NASA/JPL/Malin Space Science System (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

El anuncio actual es el primero en revelar un nuevo depósito de material transportado, aparentemente por fluidos, después de haberse fotografiado anteriormente los mismos barrancos sin la existencia de esos depósitos. Los dos sitios se encuentran dentro de cráteres en las regiones de Terra Sirenum y de Centauri Montes, en el hemisferio austral marciano.

“Estos depósitos frescos sugieren que en algunos lugares y momentos del Marte actual, el agua líquida emerge desde debajo de la superficie y fluye brevemente ladera abajo. Esta posibilidad hace surgir preguntas sobre cómo es que el agua podría permanecer líquida debajo de la superficie, de cuán extendida podría estar, y si hay algún hábitat subterráneo húmedo que podría sostener vida. Las misiones futuras nos darán las respuestas”, dijo Malin.

Además de buscar cambios en los barrancos, el equipo de la cámara orbitadora valoró la frecuencia en la cual aparecen nuevos cráteres de impacto. La cámara fotografió, en 1999, aproximadamente el 98 por ciento de la superficie marciana, y aproximadamente el 30 por ciento del planeta fue fotografiado nuevamente en 2006. Las imágenes más recientes muestran 20 nuevos cráteres de impacto, que varían en diámetro desde los 2 metros hasta los 148 metros, y que no existían aproximadamente siete años antes. Estos resultados concuerdan aproximadamente con las predicciones e implican que el terreno marciano con pocos cráteres en realmente joven.

La Mars Global Surveyor comenzó a orbitar alrededor de Marte en 1997. La nave es responsable de muchos descubrimientos importantes. La NASA ha perdido contacto con ella desde principios de noviembre. Los intentos para re-contactarse continúan. Su longevidad sin precedentes ha permitido el monitoreo de Marte por varios años más allá de su vida proyectada.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA dirige la misión Mars Global Surveyor para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington.

Mars Global Surveyor© NASA/JPL (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Traducido para Astroseti.org por Heber Rizzo Baladán

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Web Site: JPL News
Artículo: “NASA Images Suggest Water Still Flows in Brief Spurts on Mars”
Fecha: diciembre 06, 2006

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