Astroseti.org

Para muchos observadores de estrellas, el cielo nocturno podría parecer como un fondo salpicado por luces titilantes muy similares. Pero en realidad, los miles de millones de estrellas que componen el universo son muy distintas y están repletas de maravil

Desde los fuegos de artificio estelares causados por las supernovas, hasta los invisibles agujeros negros, los astrónomos han ido figurándose gradualmente el modo en que funcionan las estrellas y qué es lo que hace única a cada variedad. Sin embargo, muchos misterios permanecen sin resolver.

10 Diamantes en el cielo

Cuando una estrella con la masa de nuestro sol agota su combustible nuclear, expele la mayor parte de sus capas externas para quedarse solo con un núcleo muy caliente llamado enana blanca. Los científicos han especulado que en el interior de una enana blanca de un grosor de 50 kilómetros la corteza se compondrá de carbono y oxígeno cristalizado, similar a un diamante. Y en 2004 descubrieron que una enana blanca cercana a la constelación de Centauro, llamada BPM 37093, se componía de un cristal de carbono del tamaño de la Tierra y la masa del Sol. En términos de un diamante, hablaríamos de ¡10 mil millones de trillones de trillones de quilates!

9 Cadáveres estelares

Las magnetoestrellas son densas estrellas de neutrones – una variedad de cadáver estelar – cuyos campos magnéticos son miles de millones más potentes que cualquier imán en la Tierra. Estas estrellas emiten destellos de rayos-X cada 10 segundos aproximadamente, y ocasionalmente también estallidos de rayos gamma. No fueron clasificados como un tipo de estrella distinto hasta 1998, casi dos décadas después de que su luz reveladora mostrase donde estaba. En marzo de 1979, nueve sondas espaciales observaron una emisión de radiación, equivalente a la cantidad de energía emitida por el sol en 1000 años, que llegaba desde la ubicación de los restos de una supernova llamada N49.

8 Cuartos Cercanos

Los grupos (o clústeres) de estrellas se componen de múltiples estrellas que se desarrollan al mismo tiempo. Algunos contienen varias docenas de estrellas, y otros a muchos millones. Algunos grupos pueden verse a simple vista, como por ejemplo el famoso clúster de las Pléyades en la constelación de Tauro. Las estrellas se forman en la misma región, pero la razón por la que algunas permanecen juntas formando grupos continúa siendo un misterio.

7 Estruendos estelares

Se cree que un estrellamoto es el acto por el que se rasga la superficie de una estrella de neutrones, un poco al estilo de los terremotos aquí en la Tierra. En 1999 los astrónomos identificaron estos estallidos como la causa de las emisiones de rayos X y gamma provenientes de las estrellas de neutrones. Cómo predecir esos poderosos estallidos sigue siendo un misterio. Recientemente, John Middleditch del Laboratorio Nacional de Los Álamos y su equipo, descubrieron que para un tipo de estrella de neutrones giratoria en particular llamado pulsar, el tiempo que transcurrirá hasta el siguiente estrellamoto es proporcional al tamaño del último temblor.

6 Super Stars

Una estrella de neutrones nace a partir de la explosión de una supernova, que comprime el núcleo de la estrella moribunda – con una masa mayor que la de nuestro sol – hasta convertirla en una bola con el diámetro de una pequeña ciudad. A un paso de convertirse en agujeros negros, las estrellas de neutrones son los objetos más densos del universo. Apenas una cucharadita de té de su masa pesaría miles de millones de toneladas en la Tierra. En 2005, científicos de la NASA descubrieron la fuente de los estallidos de rayos gamma que emiten tanta luz como 100.000 billones de soles – y solucionaron un misterio que duraba 35 años: cuando dos estrellas de neutrones colisionan entre si a velocidades de decenas de miles de kilómetros por segundo, emiten fuegos artificiales de rayos gamma.

5 Estrellas explosivas

Una nueva clase de estrellas llamadas radio rotantes transitorias (o RRATs) pueden emitir destellos de forma inconstante. Se trata de estrellas de neutrones tremendamente comprimidas que envían intermitentemente estallidos de ondas de radio que pueden durar apenas dos milisegundos, seguidas de largos períodos de inactividad de hasta tres horas. A la dificultad de su breve duración, los astrónomos que pretenden identificarlas deben sumar las interferencias creadas por las emisiones de radio que se producen desde la Tierra. Aún así, podrían existir cientos de miles de ellas solo en la Vía Láctea.

4 ¿Club de solteras?

Las estrellas podrían no ser la clase de solitarias que una vez se pensó. Ahora los astrónomos predicen que el 85 por ciento de todas las estrellas de la Vía Láctea residen en sistemas multiestelares. Más de la mitad de todas las estrellas forman parte de sistemas binarios, es decir se componen de dos estrellas unidas por sus mutuas fuerzas de atracción gravitatoria, orbitando cada estrella alrededor de un punto central de masa. Cuando tres o más estrellas se unen, se les llama sistema multiestelar. En 2005, los astrónomos mostraron evidencias del primer planeta orbitando a un sistema binario.

3 Estallidos enigmáticos

La catastrófica explosion de una estrella envía ondas de impacto que irradian sus alrededores a velocidades que llegan a los 35 millones de kilómetros por hora. El final e la vida de algunas estrellas puede ser un evento espectacular. Se llama supernova a la explosión de una estrella cuya masa es 8 veces superior a la del sol, el empuje hacia adentro de la gravedad hace explotar el interior de la estrella. Esta explosión expulsa chorros de luz altamente energética y de materia hacia el espacio exterior. Desde que Johannes Kepler divisó una supernova en 1604, los astrónomos no han contemplado ninguna otra en nuestra galaxia.

2 Rayos de sol

La temperatura de la atmósfera del sol, o corona, puede alcanzar picos de 3.6 millones de grados Fahrenheit (2 millones de ºC), y pueden arrojar inesperadamente flujos de partículas de alta energía casi a la velocidad de la luz. Este fenómeno, conocido como llamarada solar, emite haces de partículas cargadas avanzan en forma de líneas curvas de campo magnético hacia la Tierra, donde pueden provocar interferencias en las comunicaciones por satélite, en los dispositivos electrónicos e incluso en los teléfonos móviles. Las llamaradas más grandes pueden liberar una energía equivalente a la de millones de bombas de hidrógeno, es decir, una cantidad de energía que bastaría para satisfacer el consumo de los Estados Unidos durane 100.000 años (si es que se pudiera capturar de algún modo). Los astrónomos apenas empiezan a comprender el funcionamiento interno del sol, con el objetivo de predecir estas ardientes llamaradas.

1 Segadoras inexorables

Los agujeros negros son tan densos, que nada puede escapar de su apretón gravitatorio. Una vez superado el horizonte de sucesos, el punto tras el cual la luz no puede escapar, no existe ninguna posibilidad de salir de él. Ahora los astrónomos tienen fuertes evidencias de la existencia de agujeros negros estelares, que se forman tras el colapso de las estrellas masivas, además de los agujeros negros súper-masivos, que alcanzan pesos alucinantes de millones de masas solares.

---

Traducido de Top 10 Star Mysteries (Por Jeanna Bryner).

Publicado inicialmente en: Maikelnai's Blog