La semana pasada, el cometa 17P/Holmes conmocionó a los observadores celestes de todo el mundo con un incremento súbito de su brillo de un millón de veces. Desde entonces el cometa se ha expandido dramáticamente. Ahora es mayor que Júpiter con una abertura de ángulo similar al Mar de la Tranquilidad de la Luna, el ojo derecho del "hombre en la luna". El cometa explosivo 17P/Holmes es ahora mayor que Jupiter.El astrónomo Eric Allen del Observatorio de Cégep de Trois-Rivieres de Quebec combinó imágenes que ha capturado en tres noches consecutivas (25, 26 y 27 de octubre) y las situó al lado de una foto de Júpiter escalada a la mismoa distancia que el cometa:

¡La diáfana y curiosamente esférica nube que rodea el núcleo del cometa es ahora suficientemente grande para tragarse físicamente al Rey de los Planetas!

Y esta es para principiantes. El creciente cometa abarca un ángulo (4 minutos de arco) tan grande como el Mar de la Tranquilidad de la Luna:

La pasada noche en Higham Ferrers, Inglaterra, Dave Eagle fotografió "la Luna y el Cometa Holmes con la misma preparación para mostrar cuan grande es el cometa".

Aunque el cometa no es tan brillante como Júpiter o un mar lunar, es visible a ojo desnudo. Busquese al norte tras la puesta del Sol una bola de magnitud +2,5 en la constelación de Perseo: Mapa celeste. ¿Qué puede hacer que un cometa explosione de esa manera? De hecho, un pregunta mejor es, ¿que puede hacer que un cometa explosione dos veces de esa manera? Esta es la segunda vez que el cometas 17P/Holmes ha erupcionado. La primera fue en 1892, un resplandor que condujo al descubrimiento del cometa por el astrónomo británico Edwin Holmes. La respuesta pueden ser sumideros. Hay una evidencia creciente de que algunos cometas y asteroides tienen una estructura interna porosa semejante a, por ejemplo, queso suizo o un panal de miel.Supóngase que una de las celdas del panal se colapsa súbitamente, exponiendo muchos kilómetros cuadrados de hielo cometario por vez primera a la luz del sol. Podría sobrevenir una ráfaga de sublimación con grandes chorros de gas polvoriento desde el sumidero para crear una nube alrededor del cometa semejante a la que vemos ahora. Dos veces = dos sumideros, uno en 1892 y uno en 2007 (Muchos lectores han preguntado si la explosión podría ser un resultado de una colisión cósmica. Quizás un asteroide golpeó al cometa. Aunque posible, un de estos eventos es poco probable una vez y poco probable al cuadrado el que ocurra dos veces). Puesto que nadie puede ver el núcleo del cometa -- es pequeño, lejano y está escondido dentro de una nube de restos del tamaño de Júpiter -- esta "explicación" no es más que una conjetura. Los sucesos verdaderos en el núcleo del cometa Holmes permanecen desconocidos. ¡Agarren su telescopio y saboreen el misterio!. Galería de fotos del Cometa 17P/Holmes