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El Hubble capta un choque de galaxias, una danza cósmica de atracción gravitatoria en la constelación de Leo.

Arp 87, un par de galaxias a punto de fusionarse descubiertas en los años 1970 por el astrónomo Halton Arp, nos revelan nuevos detalles gracias al telescopio espacial Hubble.

Situadas en la constelación de Leo, a unos 300 millones de años luz de la Tierra, Arp 87 está compuesta por dos galaxias. NG3808A la más pequeña, parece fagocitar lentamente NG3808, la más importante y situada a la derecha en la imagen inferior. Gracias al Hubble estos acontecimientos, (en otro tiempo imposibles de observar), acompañan a este artículo.

Arp 87, o la danza de las galaxias, según el Hubble© NASA/ESA

Así, el instrumento WFPC2 siglas de Wide Field Planetary Camera 2 (Cámara Planetaria Gran Angular 2) del telescopio espacial, operado en colaboración por la Nasa y la Esa, reveló la presencia de un anillo débil y luminoso que rodeaba a NG3808, y de un prominente brazo de polvo. La materia fluye, formando un brazo largo que se envuelve en espiral alrededor de su compañera. Parece que una parte de las estrellas y del polvo se escapa de la galaxia más grande hacia la más pequeña, una suerte de ilustración cósmica del principio de los vasos comunicantes.

NG3808A también se rodea de un anillo en rotación, pero dispuesto perpendicularmente al plano de la galaxia y llamado en este caso anillo polar. Conocemos mal la dinámica de esta estructura muy particular, pero podría haber sido engendrada por las fuerzas de gravitación que agitan continuamente el conjunto de ambos "universos-islas", según la expresión forjada por Emmanuel Kant en el siglo XVIII.

Esta imagen ha sido tratada con el fin de poner en evidencia el puente de materia que une ambas galaxias. © NASA/ESA. Futura-Sciences

Para los astrónomos, está claro que esta interacción modificó profundamente la forma de ambas galaxias. Aunque se conozca actualmente varias centenas de casos similares de fusión en el universo próximo, la proximidad y la orientación de Arp 87 favorece su examen detallado, aportando ciertamente nuevas claves para el estudio de la evolución de las galaxias. Permitirá también determinar por qué estos conjuntos en fusión contienen siempre una proporción importante de estrellas durante la formación, como lo demuestra entre otras cosas, el análisis espectroscópico visible e infrarrojo de sus brillos.



Crédito de las imágenes: NASA/ESA. Futura-Sciences



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