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Se ha anunciado el descubrimiento del quinto planeta que orbita alrededor de 55 Cancri, una estrella más allá de nuestro sistema solar. La estrella tiene ahora el record de número de planetas extrasolares confirmados orbitando en un sistema planetario.

PASADENA, Calif. - 55 Cancri está a 41 años-luz en la constelación de Cancer y tiene aproximadamente la misma masa y edad que nuestro sol. Es fácilmente visible con binoculares. Los investigadores han descubierto el quinto planeta utilizando la técnica Doppler, en la cual el tirón gravitacional de un planeta se detecta por el temblor que produce en la estrella parental. Financian la investigación la NASA y la Fundación Nacional para la Ciencia (National Science Foundation, NSF).

Esta concepción artística muestra planetas que orbitan 55 Cancri, una estrella muy parecida a la nuestra. Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech Imagen ampliada y leyenda Animación relacionada

"Es emocionante ver como crece nuestra capacidad de detectar planetas extrasolares", dijo Alan Stern, administrados asociado para el Directorio de Misión Científica en el cuartel general de la NASA, Washington. "Estamos encontrando sistemas solares con una riqueza de planetas y una variedad de tipos planetarios comparable al nuestro".

El recién descubierto planeta pesa alrededor de 45 veces lo que la Tierra y puede ser similar a Saturno en su composición y apariencia. El planeta es el cuarto desde 55 Cancri y completa una órbita cada 260 días. Su posición localiza al planeta en la "zona habitable", una banda alrededor de una estrella donde la temperatura permitiría al agua líquida almacenarse sobre superficies sólidas. La distancia desde su estrella es de aproximadamente 116,7 millones de kilómetros (72,5 millones de millas), ligeramente más cerca que la Tierra de nuestro sol, pero él orbita una estrella ligeramente menos luminosa.

Esta concepción artística ilustra dos sistemas planetarios - 55 Cancri (arriba) y el nuestro. Crédito de la Imagen: NASA/JPL-Caltech Imagen ampliada y leyenda

"Los planetas gaseosos gigantes en nuestro sistema solar tienen todos grandes lunas", dice Debra Fischer, astrónomo en la Universidad del Estado de San Francisco y autor principal de una artículo que aparecerá en una entrega futura del Astrophysical Journal. "Si hay una luna orbitando este nuevo, masivo planeta, debe tener depósitos de agua líquida sobre una superficie rocosa".

Fischer y el astrónomo Geoff Marcy de la Universidad de California en Berkeley, además de un equipo de colaboradores, descubrieron este planeta trás la cuidadosa observación de 2 000 estrellas cercanas con el telescopio Shane del Observatorio Lick localizado en el monte Hamilton, este de San José, California, y el Observatorio W.M. Keck en Mauna Kea, Hawaii. Se requirieron más de 320 medidas de velocidad para diseccionar señales de cada uno de los planetas.

"Este es el primer sistema con cinco planetas", dijo Fischer. "Este sistema tiene un planeta gaseoso gigante dominante en una órbita similar a la de nuestro Júpiter. Semejante a los planetas que orbitan nuestro sol, la mayoría de esos planetas residen en órbitas casi circulares".

"Descubrir esos cinco planetas no ha llevado 18 años de observaciones continuas en el Observatorio Lick, comenzando antes de que se conociera cualquier planeta extrasolar en algún sitio de nuestro universo", dijo Marcy, que contribuyó al artículo. "Pero encontrar cinco planetas extrasolares orbitando una estrella es sólo un pequeño paso. Los planetas semejantes a la Tierra son el siguiente destino".

Los planetas alrededor de 55 Cancri son diferentes de los que orbitan nuestro sol. Se cree que el más interior tiene el tamaño de Neptuno y gira alrededor de la estrella en menos de tres días a una distancia de la estrella de aproximadamente 5,6 millones de kilómetros (3,5 millones de millas). El segundo planeta es un poco más pequeño que Júpiter y completa en una órbita cada 14,7 días a una distancia de la estrella de unos 18 millones de kilómetros (11,2 millones de millas). El tercer planeta, similar en masa a Saturno, completa una órbita cada 44 días a una distancia de la estrella de aproximadamente 35,9 millones de kilómetros (22,3 millones de millas). El recién descubierto planeta es el cuarto. El quinto y más distante planeta conocido tiene 4 veces la masa de Júpiter y completa una órbita cada 14 años a una distancia de la estrella de unos 867,6 millones de kilómetros (539,1 millones de millas). Todavía es el único gigante gaseoso de tipo Júpiter que reside tan lejos de su estrella como nuestro propio Júpiter de nuestro sol.

"Este trabajo marca un excitante nuevo paso en la búsqueda de mundos como el nuestro", dijo Michael Briley, astrónomo en la NSF. "Ir desde las primeras detecciones de planetas alrededor de estrellas parecidas al Sol hasta encontrar un sistema solar totalmente desarrollado con una planeta en su zona habitable en sólo 12 años es una asombrosa consecución y un testamento de los años de duro trabajo realizado por esos investigadores".

Para representaciones visuales de los nuevos planetas en la red, visita esta nota de prensa de la NASA.

Para información acerca de la NASA y sus programas visita
http://www.nasa.gov


Pueden complementar la información en Encontrado quinto planeta alrededor de una estrella cercana.