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Un grupo de geocientíficos ha descubierto frente a la costa noroeste de Australia un cráter, bautizado como ‘Bedout’ provocado por el impacto de un meteorito que pudo ser la causa de la "Great Dying", la mayor extinción de todos los tiempos de la vida en

El hallazgo, fruto del trabajo de un grupo de investigadores liderado por Luann Becker, investigadora científica de la Universidad de California, y financiado principalmente por la NASA, se publicará el 14 de Mayo en la revista 'Science'.

Según Becker, hasta ahora los investigadores coincidían en que el cráter del meteorito, bautizado como "Chicxulub" y situado en el área de la Península de Yucatán, en México, estaba relacionado con la extinción de los dinosaurios de hace 65 millones de años. Sin embargo, hasta ahora no se había localizado el cráter de impacto asociado a la "Great Dying", que provocó la desaparición del 90 por ciento de la vida marina y el 80 por ciento de la vida terrestre del planeta hace 250 millones de años.

El cráter, que recibe el nombre de "Bedout" y tiene 201 kilómetros de ancho, está relacionado "sin ninguna duda" con la gran extinción que tuvo lugar en el periodo temporal conocido como Pérmico final, en el que la Tierra estaba configurada como una masa terrestre primaria llamada Pangea y un "súper-océano" llamado Panthalassa.

Durante recientes investigaciones en la Antártida, Becker y su equipo encontraron fragmentos de meteorito en una fina capa de piedras ("breccia"), que encajan con una capa de sedimento del Pérmico final, lo que evidencia que el impacto se produjo en aquel periodo.

También se encontraron partículas de cuarzo quebrado, afirma Becker, quien explicó que algunas circunstancias terrestres tienen el poder de desfigurar el cuarzo, tales como las altas temperaturas y las bajas presiones dentro de la corteza de la Tierra. No obstante, indicó que el cuarzo puede ser fracturado por actividad volcánica extrema, pero sólo en una dirección. Sin embargo, el cuarzo quebrado descubierto por los científicos está partido en diferentes direcciones, por lo que se convierte en "un buen rastro" para determinar que ha existido el impacto de un meteorito.

Becker descubrió que las compañías petrolíferas a principios de los 70 y los 80 abrieron dos núcleos en la estructura del "Bedout" en busca de hidrocarburos. Cuando los científicos fueron a ver estas prospecciones encontraron evidencias de una capa fundida formada por el impacto de un meteorito y los materiales que se analizaron resultaron ser de una antigüedad cercana al Pérmico final.

Sorprendentemente, según Becker, el cráter de impacto del "Bedout" está además asociado en el tiempo con un periodo de actividad volcánica extrema y la ruptura del Pangea.

Los científicos piensan que las extinciones masivas de vida terrestre están relacionadas tanto con el impacto de un meteorito como con el vulcanismo extremo cuando ambos fenómenos ocurren de forma sincronizada.

Se sabe que esto es lo que pasó hace 65 millones de años en "Chicxulub" cuando se extinguieron los dinosaurios, aunque esta circunstancia se consideraba hasta ahora como "una mera coincidencia" por los científicos.

Con el descubrimiento del "Bedout", donde se conjugan ambas catástrofes y donde se produjo asimismo una extinción masiva, "no podremos hablar de casualidad".